Герой фильма простой деревенский юноша Редмонд Барри. Он живет вместе с мамой и намерен жениться на своей кузине Норе. Обстоятельства складываются так, что Нора обещана другому и ему приходится вызвать соперника на дуэль, которая заканчивается так, что Редмонд вынужден бежать от правосудия. На лесной дороге он нарывается на грабителей, которые обчищают его до нитки. Редмонд попадает в на службу в английскую армию.
Идет Семилетняя война и английские солдаты всего лишь пушечное мясо для генералов. Такое положение дел не устраивает Редмонда, украв форму офицера, он дезертирует и направляется в сторону Голландии. На его пути ему встречается прусский капитан Поцдорф, который быстро вычисляет в Редмонде дезертира. Шантажом он заставляет того вступить в ряды прусской армии. После войны Поцдорф делает из нашего героя тайного агента полиции Фридриха Великого. Его приставляют следить за не самым надежным шпионом шевалье де Балибари. Тот промышляет шулерскими делами и Редмонд становится его компаньоном в этом.
Редмонд видит только один способ разбогатеть, жениться на богатой наследнице. Его целью становится графиня Линдон. Ее немощный супруг сэр Чарльз не выносит измен своей жены, и его жизнь обрывает сердечный приступ. На этом оканчивается первая часть фильма.
Спустя год вдова сэра Чарльза выходит за Рэдмонда Барри. Король позволил взять ему двойную фамилию, и теперь он Барри-Линдон. У них рождается сын Брайан, но супруги редко видятся, потому что Рэдмонд предался беспутной жизни в столице, а жену с ребенком оставил в усадьбе. Так же в усадьбу, заправлять хозяйством, переехала его мать. У Барри появляется соперник в лице юного лорда Булингдона. Именно он является наследником состояния сэра Чарльза. Чтобы обеспечить свое будущее Рэдмонд начинает тратить деньги Линдонов на взятки влиятельным придворным ради титула баронета или графа.
Спустя годы для Рэдмонда наступает час расплаты. Подросший лорд стал причиной того, что от Рэдмонда отвернулись все вельможи, и он потерял надежду на получение титула. Герой запил еще сильней, его сын погиб, и род Линдонов погряз в неоплатных долгах. Леди Линдон пытается покончить с собой. Узнав об этом лорд Булингдон вызывает Рэдмонда на дуэль и ему удается ранить того в ногу, которую впоследствии ампутируют. Булингдон дает Рэдмонду и его матери выбор – либо суд либо покинуть Англию с годовой рентой в 500 гиней. Выбрав второе, они возвращаются обратно в Ирландию. Фильм заканчивается сценой как лорд Булингдон с матерью разбирают счета. На запрос в 500 гиней от «Р. Барри» графиня ставит свою визу «Г. Линдон». С этого момента имена Барри и Линдон пишутся раздельно.
Отзывы