В 1949 году бывший офицер ВВС США Харви Стовалл замечает знакомый кувшин в окне лондонского антикварного магазина и узнает, что тот прибыл с аэродрома, где Стовалл служил во время Второй мировой войны. Убежденный, что это тот самый кувшин, который когда-то стоял в клубе офицеров аэродрома, он покупает его и отправляется на заброшенный аэродром.
Стовалл вспоминает события 1942 года, когда 918-ая группа бомбардировщиков получила репутацию группы, которой постоянно не везет. После особенно катастрофической миссии командир группы, полковник Кейт Давенпорт, выглядит измотанным и деморализованным. Его пораженческое настроение распространяется на других высокопоставленных руководителей группы, в том числе на исполнительного директора, подполковника Бена Гейтли. Когда на следующий день группе приказывают лететь на опасно малой высоте, то Давенпорт протестует, выказывая опасения своему другу бригадному генералу Фрэнку Сэвиджу. Позже Сэвидж неохотно делится с генерал-майором Причардом своими опасениями, что Давенпорт слишком эмоционально сблизился со своими людьми, а потому больше не годен для командования. Позже Причард и Сэвидж посещают штаб группы, чтобы выяснить причину тяжелых потерь. Причард понимает, что Сэвидж прав: Давенпорт стал чрезмерно защищать своих людей и не желает наказывать их даже за дорогостоящий ошибки. Давенпорта освобождают от командования, после чего Сэвидж становится новым лидером группы.
Сэвидж начинает восстанавливать дисциплину и моральный дух группы. Он начинает с выговора подполковнику Гейтли, понижая его до командира самолета, настаивая на том, что отныне он должен выполнять каждую миссию. Также он дает ему самых некомпетентных членов экипажа, приказывая назвать свой самолет «Колония прокаженных». Грубый, но готовый ко всему майор Кобб производит впечатление на Сэвиджа, и он назначает его на место Гейтли. Затем он проводит серию тренировочных миссий, чтобы восстановить гордость группы, однако солдаты явно недовольны увеличенным количеством работы, а потому просят перевода. Сэвидж просит адъютанта группы майора Стовалла отложить обработку заявок, чтобы выиграть ему время. Ранее работающий адвокатом Стовалл знает, как использовать бюрократию в своих интересах.
Когда группа возвращается в бой, все группы получают приказ прервать миссии из-за непогоды. Однако Сэвидж игнорирует приказ, и его группа успешно бомбит цель, после чего благополучно возвращается. Причард находится в ярости, однако Сэвидж утверждает, что просто не расслышал приказ из-за неисправности радио. Когда генеральный инспектор прибывает, чтобы расследовать запросы о переводе, то Сэвидж упаковывает вещи, готовясь к увольнению или даже суду. Но оказывается, что пилоты отозвали свои запросы. Сэвидж же становится чуть мягче со своей командой, так как чувствует зарождающуюся связь. Со временем Гейтли завоевывает уважение и восхищение Сэвиджа, демонстрируя необычайное лидерство и мужество в бою.
С усилением сопротивления противника по мере продвижения вглубь Германии, миссии становятся все длиннее и раскованнее, так что многие из лучших людей Сэвиджа оказываются убиты. Причард пытается заставить Сэвиджа вернуться в штатную работу, но он не хочет бросать своих людей. С неохотой, но Причард соглашается оставить его в команде. Позже в бою Бен Гейтли занимает место раненного Сэвиджа и героически спасает ситуацию.
Затем повествование возвращается в 1949 год, когда Стовалл уходит прочь от аэродрома.
Отзывы