Уганда, начало 2000-х годов. Катве, район трущоб в Кампале. Девочка Фиона и ее младший братишка Брайан торгуют на рынке кукурузой. После работы Брайан наблюдает за игрой в футбол. Сотрудник миссии, тренер Роберт Катенде спрашивает, не хочет ли и он поиграть в футбол. Брайан не хочет. Можно получить травму, а денег на лечение у матери нет. Катенде ведет и шахматный кружок для детей бедняков, где миссия подкармливает детей из неблагополучных семей кашей. Туда заглядывает Фиона, тренер приглашает ее зайти. Дети дразнят Фиону вонючкой и нищенкой. Тренер просит девочку по имени Глория обучить новенькую правилам шахматной игры. Та дает краткие разъяснения, а потом прекращает обучение: от Фионы плохо пахнет. Старшая сестра Фионы Найт пользуется успехом у мужчин, частенько пропадает из дома. Это жалкая лачуга, где обитает Харриет со своим потомством, она вдова, торгует на базаре.
С 2008 года Фиона начинает регулярно посещать шахматный кружок. Она обыгрывает Джозефа, тот обижен. Роберт спрашивает девочку, где она так быстро научилась хорошо играть. Прочитала пособие? Но та даже читать не умеет. Тренер пытается добиться, чтобы его ребятишки приняли участие в шахматном турнире для школьников в престижном учебном заведении – Королевском колледже Будо. Ему объясняют, что, поскольку его воспитанники в школу не ходят – участие для них платное. Тренер зарабатывает необходимую сумму, играя в футбол. Он везет свою команду в колледж. Там детей усаживают за стол, Роберт обучает их хорошим манерам. На следующий день начинается турнир. Фиона сражается с местным чемпионом. Остальные члены команды Роберта играют против студентов колледжа, которые выглядят гораздо старше их. Первым завершает партию Бенджамен. Радостно пританцовывая, он покидает зал. Глория «зевнула» ферзя и устроила истерику. Тренер уносит плачущую девочку из зала. Вокруг Фионы и ее противника собралась толпа наблюдателей. Несмотря на ехидные реплики противника, Фиона одерживает победу. Парень от злости ломает собственные очки. Фиону награждают медалью.
Роберт знакомит Фиону со своей женой Сарой. Та учит девочку читать, чтобы та смогла познакомиться с шахматной теорией. Сара дает Фионе книгу, написанную Каспаровым. Дети продолжают торговать кукурузой. Брайана сбивает мотоциклист. Фиона везет брата в больницу. Там ему зашивают глубокую рану. Анестезия отсутствует, мальчик кричит от боли. Когда Харриет предъявляют счет за лечение, она забирает Брайана и при помощи Фионы доставляет мальчика к дому. Там их встречает хозяйка жилья, требует внести арендную плату. Все деньги семьи ушли на оплату поездки в больницу и лечение. Хозяйка жилья выгоняет Харриет с детьми на улицу. Те вынуждены ночевать под открытым небом. Их находит Найт, ее подвозит кавалер на байке. Она дает деньги Фионе, поскольку набожная мать не согласна прикоснуться к банкнотам, заработанным в постели. После отъезда сестры Фиона уговаривает мать взять деньги.
Фиона с братом возвращаются в шахматный кружок. В 2009 году девочка выигрывает национальный юношеский турнир, она признана «лучшей среди мальчиков». Тренер, играя с Фионой, выясняет, что та просчитывает игру на восемь ходов вперед. В перспективе она может стать гроссмейстером. В Судане под эгидой ООН проводится всеафриканский турнир. Фиона с братом отправляются туда на самолете представлять свою страну. Команда Уганды занимает первое место, одержав шесть побед в шести встречах. По возвращении их встречают, как героев. Харриет жалуется тренеру, что Фиона отлынивает от семейных обязанностей, дескать, чемпионке не пристало заниматься домашней работой. Брайан просит мать дать Фионе шанс, чтобы с помощью шахмат вырваться из трущоб. Та идет к торговцу и продает праздничное платье, доставшееся ей от матери. Теперь Фиона может жечь керосин в лампе, чтобы по ночам изучать шахматную теорию.
В 2010 году четырнадцатилетняя Фиона загорается идеей: ей нужно стать мастером, чтобы получать пособие. Для этого нужно принять участие в шахматной Олимпиаде, которая будет проводиться в России. В Ханты-Мансийске в решающей встрече Фиона играет с шахматисткой из Канады. Партия складывается неудачно для девочки, она проигрывает. Рыдая, Фиона бежит по заснеженной улице российского города. Ее догоняет тренер, пытается утешить. Но та говорит, что ее место там, где торгуют кукурузой.
Снова нищенская жизнь в Катве. В сезон дождей ливень затапливает убогое жилище Харриет, Найт, которую прогнал ее сожитель, бродит где-то на улице, в результате потоки воды чуть не уносят оставшегося без присмотра маленького Ричарда. Харриет устраивает скандал, выбрасывает в несущийся поток вещи нерадивой дочери. Чтобы утихомирить мать, Найт признается, что она беременна. Фиона приходит к Роберту и просит его об убежище. Ей нужна место, где она сможет спокойно жить и готовиться к соревнованиям. Тренер соглашается оставить ее в своем доме.
В 2011 году Фиона с Брайаном посещают школу при миссии. Мальчик возвращается из школы домой, а Фиона не навещает Харриет. Тренер уговаривает девочку не расстраивать мать. Они вместе едут к Харриет. Та очень рада. Новое испытание. Важный национальный турнир. В решающей партии Фиона встречается с взрослой шахматисткой. Напряжение нарастает. Тренер кричит Фионе: твое место здесь, ты это заслужила. Его грозят вывести из зала. Наконец, Фионе удается довести свою пешку до восьмой горизонтали. Та преображается в ферзя. Противница признает поражение. Всеобщее ликование в Катве.
В 2012 году про Фиону написали книгу (об этом говорят посетители парикмахерской, разглядывая плакат, посвященный королеве Катве). Из миссии к лачуге Харриет приезжает фургончик. Тренер и Фиона куда-то везут главу семейства и мальчиков. Конечный этап маршрута – коттеджный поселок. Фиона на гонорар от книги купила для семьи дом. Найт с ребенком уже туда заселилась. В дальнейшем судьба главных героев складывается благополучно.
Отзывы