Художник, после женитьбы на молодой Саксии, получает выгодный заказ на написание полотна, в котором он должен как можно достойнее изобразить 16 стрелков «Ночного дозора» перед выходом на службу. Заказ оплачивают два бюргера, которые хотят прославить свои имена в образах командиров стражей на картине.
Согласившись, молодой Рембрандт берется за работу. Он пишет, периодически выходя на балкон дома подышать воздухом. В эти моменты ему является некто в образе ангела, который обещает художнику, что у него скоро родится ребенок.
Непостижимым образом, под кистью автора, на холсте появляются таинственные и совершенно не вписывающиеся в сюжет образы убегающего мальчика и маленькой девочки с курицей в руках. Постепенно, под влиянием видений, Рембрандту открываются тайны страшного преступления, которое скрывается под внешне благообразными образами. Раскрывая для себя тайну, он зашифровывает ее на полотне. Бюргеры недовольны работой и строят планы мести.
Несмотря на все попытки заказчиков навредить и отказ от картины, она сохраняется и доходит через столетия до наших времен, продолжая будоражить умы пытливых исследователей.
Глубоко символичны в фильме последние слова мастера: «Я видел ночь. Я видел темноту».
