На морском берегу многодетная мать продает дочь цирковому артисту Дзампано.
С причитаниями покупку, маленькую Джельсомину, провожают из родной лачуги. Бродяга быстро смекает, что девушка не в себе. Однако он совокупляется с ней и начинает муштровать.
Простушка принимает такое обращение за любовь. Вскоре у начинающей артистки проявляется талант. Она смешит людей, кроме того, мило поет и учится играть на трубе. Новые номера с ней помогают Дзампано зарабатывать больше денег.
Мыкаясь по разрушенной Италии, циркачи встречают более успешных коллег и присоединяются к ним. На новой работе силач вступает в конфликт с канатоходцем. Дело завершается поножовщиной, из-за чего обоих выгоняют.
У Джельсомины появляется шанс уйти с конкурентом, но она верит, что ее истязатель этого не переживет.
Вскоре мужчины снова встречаются, очередная драка приводит к смерти канатоходца. Свидетельница расправы полностью подавлена и не может работать. Дзампано сбегает, оставив ее спящей у разрушенной стены.
Годы спустя в составе другого цирка силач возвращается на место преступления. Его привлекает знакомая мелодия, которую напевает бедная горожанка. Бродяга узнает, что Джельсомина долго его ждала и часто играла этот мотив на трубе.
Вечером пьяный артист сидит на берегу моря. В последних кадрах он покаянно падает ничком в песок.
Отзывы