За час до рассвета

Сентябрь 1946 год. Бывший офицер разведроты Денис Журавлёв возвращается с фронта домой, в родной город. Его родители погибли во время эвакуации. Фронтовик становится случайным свидетелем необычной сцены: группа милиционеров под руководством майора Сергея Шумейко устраивает облаву на бандитов. Завязывается перестрелка, в результате которой сыщики «вяжут» преступников.

Капитан Журавлёв находит вдову бывшего однополчанина Оксану. Денис считает своим долго рассказать женщине, каким героем бы её муж, но она в ответ устраивает истерику. С этой потерей она так и не смогла смириться.

Денис устраивается в милицию, мечтая поработать с майором Шумейко, которого бандиты кличут Сатаной. Капитан знакомится с остальными сотрудниками отдела, включая симпатичную девушку Ольгу. Журавлев случайно слышит разговор Шумейко с его начальником – подполковником Ярцевым. Сергей сразу охлаждает пыл новичка: их работа не переполнена интересными событиями. Денис напрашивается поучаствовать в операции, услышав о налётчике по прозвищу Клещ. Шумейко рассчитывает выйти на бандита через его сообщницу, у которой тот хранит награбленное.

Милиционеры не знают, что Клещ заранее всё спланировал и оставил на «малине» для оперативников «подарок» – гранату в чемодане. Гремит взрыв. Журавлёв чудом успевает вытащить начальника. Подоспевшие бандиты убивают еще нескольких сотрудников.

Ярцев устраивает выволочку Шумейко и запрещает майору впредь планировать столь рискованные операции. Ольге приходится сесть на телефон и оповестить родственников погибших сослуживцев. Майор анализирует причины провала: противник сумел вовремя вычислить стукача. Личность Клеща по-прежнему не удаётся установить.

На базаре Журавлёв замечает юродивого, которого все зовут Лёвушкой. Вернувшись в отдел, Денису приходит в голову рискованный план по вычислению Клеща. Шумейко показывает фото ближайшего соратника неуловимого налётчика по прозвищу Кот. Его удалось задержать, и теперь Денис предлагает втереться к нему в доверие и устроить ему липовый побег в надежде, что Кот выведет их на главаря. Шумейко относится к этой идее скептически, поскольку Кот – опытный уголовник. Ольга предлагает свою помощь: она готова сыграть роль воровской любовницы.

Сыщики пытаются завербовать для операции с побегом матёрого рецидивиста-гравёра по кличке Граф. Тот соглашается. В списке дел заключённых Журавлёв находит данные бывшего штрафника Копырина по кличке Буян, с которым они вместе воевали. Навестив уголовника, Денис напоминает ему о себе, но натыкается на гневный отпор. Копырин рассказывает, как ему, единственному выжившему из роты, отменили амнистию, из-за чего он и вернулся на нары.

Журавлёв уговаривает начальника отправить его в машину заключёнными, где помимо него будут Граф, Буян и Кот. Майор скрепя сердце даёт добро, а для начала они решают проэкзаменовать Ольгу в роли проститутки. Перевоплощение из комсомолки в девицу свободных нравов даётся ей непросто. Последний штрих к образу – имитация любовных отношений, но тут Оля даёт от ворот поворот.

Настаёт день операции. Граф, как самый опытный рецидивист, присваивает подставному уголовнику кличку Птаха. Вскоре к ним в камеру приводят Кота. Они знакомятся. Кот сразу же буравит новичка подозрительным взглядом. Всех четверых сажают в «автозак». Согласно плану, грузовик должен подскочить на кочке, а между Журавлёвым и конвоиром должна завязаться схватка. Однако на деле пистолет прихватывает Кот, и тут же устраивает перестрелку. У Дениса случается припадок. В бреду он понимает, что его ждёт невероятно тяжёлая служба.