Зулейха открывает глаза

События разворачиваются в 1930 году. В глухой татарской деревне с мужем Муртазой и свекровью проживает Зулейха Валиева. В деревне начинается раскулачивание зажиточных крестьян. Пытаясь спрятать запасы зерна, Муртаза вместе с женой отправляются в лес к могилам своих дочерей, которые умерли еще в младенчестве. Когда они возвращаются обратно у Муртазы происходит конфликт с командиром отряда продразверстки Иваном Игнатовым. Игнатов без долгих раздумий и жалости убивает мужа Зулейхи. Саму же ее он отправляет по этапу в Казань.

Оказавшись в Казани, Зулейха попадает в пересыльную тюрьму. Там она знакомится с профессором Лейбе, а также еще с десятком других переселенцев. Горстка непохожих друг на друга людей постепенно становится одной семьей, так как вместе им предстоит пройти долгий и нелегкий путь.

Через несколько месяцев поезд со ссыльными прибывает в Сибирь. К этому времени ряды раскулаченных уже изрядно поредели. К месту поселения Игнатов переправляет их на старой барже. Однако до места назначения добираются не все. Баржа тонет.

Все, кому посчастливилось выжить после происшествия на барже, оказываются в глухой чаще за сотни километров от цивилизации. Понимая, что ждать помощи бесполезно, люди сооружают себе временные жилища и пытаются найти пропитание в суровой тайге.

Во время охоты в лесу Игнатов попадает в яму, и поселенцы помогают ему выбраться оттуда. Позже они все вместе отмечают Рождество. Каким-то чудом жителям поселка удается дотянуть до весны. А там приходит подмога. Кузнеца сильно удивляет то, что выжить удалось всем тридцати каторжникам, а также, что Игнатов весьма неплохо справляется с бывшими кулаками.

Поселок быстро отстраивается и становится образцовым. В Семрук прибывают все новые поселенцы. Вместе с ними на берег однажды сходит и Настасья. Игнатов открыто проявляет интерес к Зулейхе, но та старается отбиваться от его ухаживаний. Тем временем Настасья сгорает от ревности.

Проходит семь лет. Во время очередного приезда Кузнец обращается к Игнатову с просьбой организовать агентурно-осведомительную деятельность. Ему нужно пять осведомителей, но Игнатов на это не соглашается. Тогда Кузнец назначает Горелова докладывать ему о случаях антисоветчины.

Комендант Игнатов, увидев, что Кузнец уплывает без него, приходит в отчаяние. Он пытается догнать судно, однако в результате попадает под сплавной лес. Игнатов оказывается на грани жизни и смерти. Горелов же только и мечтает о том, чтобы скинуть коменданта. Всячески заискивая перед Кузнецом в попытке добиться его расположения, он организовывает в Семруке широкую сеть доносчиков.

Зулейха не отступается от своих слов. Целых пять лет они живут с Игнатовым в одном поселке, но при этом практически не общаются. Зулейха занимается охотой и растит сына. Несмотря на то, что они живут в тайге, Юзуф получает хорошее образование. Изабелла учит его французскому, а Иконников - живописи. Но спустя время до местных краев добирается война.