Авангард Николаевич Леонтьев родился в послевоенное время – 27 февраля 1947 года в Москве. Родители назвали сына в честь его старшего брата, который погиб в Великую Отечественную войну на Курской дуге. «У меня есть еще брат – Валерий. Но поскольку Авангард-первый погиб, то родители – в основном, я думаю, отец – решили назло врагам родить еще сына. Я был некоторым возмещением ущерба, нанесенного семье. Никогда я не хотел имя поменять, хотя порой с ним мучился и мучаюсь до сих пор. Жалко людей – им трудно выговорить. Тогда я предлагаю: зовите меня просто Гарик», – признается Леонтьев.
Авангард с детства мечтал стать актером, усердно занимался в школьном театральном кружке, выступал на подмостках любительского театра. После окончания школы молодой человек поступил в Школу-студию МХАТ, после чего поступил на службу в театр «Современник». В кино Леонтьев начал сниматься сразу после окончания учебы (известно, что некоторые мастера запрещают студентам играть в кино до окончания образования).
В 1969-ом году Леонтьев впервые появился на экранах в своей дебютной роли одного мальчика в комедии Нины Кодатовой «Студент». Спустя три года Авангард сыграл в экранизации гоголевского произведения «На дне» (1972). В 26 лет актер мелькнул в ленте «Балалайкин и Ко» (1973) и комедии «Вот такие истории» (1973). В начале карьеры все свое время Авангард концентрировал на театральной деятельности. На подмостках столичного театра Леонтьев вскоре стал получать ведущие роли и добился уважение среди взыскательной публики. Так, в 1994-ом за блестящее исполнение роли знаменитого героя Чичикова Авангард удостоился государственной премии.
В кино постепенно его роли тоже стали все значительней («Домби и сын», 1974, «Мегрэ и старая дама», 1974, «Принимаю на себя», 1975, «Вечно живые», 1976).
Вскоре он стал очень востребованным в кино. Леонтьев сыграл в трех фильмах Никиты Михалкова – Алексеева в экранизации «Несколько дней из жизни И.И. Обломова» (1979), шофера в «Утомленных солнцем» (1994) и дядю Николая в «Сибирском цирюльнике» (1998).
Леонтьев также известен как педагог – он занимался преподавательской деятельностью в ГИТИСе и Школе-студии МХАТ. Ученики Авангарда впоследствии стали известными актерами (Евгений Миронов, Владимир Машков, Анастасия Заворотнюк и др.).
В 1987 году 40-летний Авангард дебютировал как театральный режиссер. Его также звали снимать телесериалы, однако Леонтьев отказывался, боясь, что это потребует ограничения его работы на театральном поприще.
«Зато Гарик помогал мне ставить «Механическое пианино» в римском театре «Арджентино» с Марчелло Мастроянни и был моим ангелом-хранителем на съемках «Двенадцати разгневанных мужчин», – рассказывает о Леонтьеве Михалков. – Я просил его следить за тем, как развивается характер моего героя, потому что, контролируя всю площадку, именно себя-то я мог и упустить. Гарик – идеальный партнер, потрясающий товарищ».
По словам самого актера, ему не всегда удавалось оставаться востребованным, но он относится к этому философски. «Простои у меня бывали всегда – я не вхожу в обойму замечательных актеров, востребованных бесконечно. Есть такие счастливчики, которые перетекают из проекта в проект. Их единственная проблема – не заштамповаться», – говорит Авангард.
