Барри Левинсон появился на свет 6 апреля 1942 года в Балтиморе, штат Мэриленд, в семье Виолет и Ирвина Левинсонов, занимающихся мебельным бизнесом. Его родители были русскими эмигрантами еврейского происхождения. Барри закончил Американский университет в Вашингтоне, округ Колумбия, после чего перебрался в Лос-Анджелес.
Первые работы Левинсона как сценариста были для эстрадных шоу, таких как шоу Марти Фельдмана, шоу Тима Конуэйя, шоу Кэрол Бернетт. После успеха его сценариев комедий «Немое кино» и «Страх высоты», в последнем он также сыграл посыльного, Барри начал карьеру в качестве режиссера в 1982 году с трагикомедии «Забегаловка», для которой он также написал сценарий, и которая принесла ему номинацию на «Оскар» за лучший сценарий. Эта картина стала первой в серии его фильмов, повествующих о практически биографических моментах его молодых лет. За ней последовала драма из жизни производителей отделочных материалов «Алюминиевые человечки» с Дэнни ДеВито в главной роли, семейная сага об еврейских эмигрантах «Авалон», в которой получил одну из своих первых ролей юный Элайджа Вуд, и драма «Высота свободы».
Но его самым большим хитом, хотя критичным в финансовом отношении, стала драма о жизни двух братьев, один из которых страдает аутизмом, «Человек дождя» с Дастином Хоффманом и Томом Крузом в главных ролях, сам Левинсон появился в ленте в эпизодической роли врача. Картина получила четыре награды Академии, в том числе за лучший фильм и лучшую режиссуру. Она также выиграла статуэтку «Золотого медведя» на тридцать девятом Берлинском международном кинофестивале.
Кроме того, в качестве сценариста Барри поработал над драмой «Уличные девочки», мелодрамой «Лучшие друзья», драмой «Скрытые пасы», мелодрамой «Неверно твоя», комедией «Игрушки», криминальной комедией «Джимми Голливуд», триллером «Спящие», драмой «Человек года».
Его режиссерскими работами также являются спортивная драма «Самородок», детектив «Молодой Шерлок Холмс», военная драма «Доброе утро, Вьетнам», комедия «Однажды в Голливуде», биографическая драма «Багси», триллер «Разоблачение», комедия «Вечный мир», криминальная драма «Бандиты», комедия «Черная зависть», фильм ужасов «Залив».
Левинсон на протяжении нескольких лет имел партнерские отношения с продюсером Марком Джонсоном, совместно они организовали кинокомпанию «Baltimore Pictures», но их дуэт развалился в 1994 году. Несмотря на это, Барри впоследствии стал продюсером таких значительных картин, как боевик «Идеальный шторм», детективная драма «Одержимость», криминальная комедия «Анализируй то» и многих других.
На данный момент совместно с Томом Фонтана он владеет компанией по телепроизводству «The Levinson/Fontana Company», которая продюсирует такие многосерийные картины, как «Убойный отдел», «Тюрьма «OZ», «Фальконе», «Борджиа».
В 2003 году Барри опубликовал свой первый роман под названием «Шестьдесят шесть», как и многие его картины он является полуавтобиографическим рассказом о жизни Балтимора в шестидесятые годы.
Левинсон был женат на актрисе и сценаристе Валери Кертин. Его нынешняя жена Диана - художница, их сыновья Сэм и Джек оба стали актерами.
