К началу Первой мировой войны он успел получить среднее образование в Рептонской школе, а также диплом страхового агента. Кроме того, весной 1911 года он дебютировал на сцене в роли Гортензио в постановке «Укрощение строптивой» в театре «Роял» (город Ипсуич). В 1912 году вместе с труппой этого театра он гастролировал по Соединенным Штатам Америки, участвуя в спектаклях «Ромео и Джульетта», «Как вам это нравится?» и «Виндзорские насмешницы».
В 1916 году его зачислили в шотландский полк, и он отправился на войну. За время своей службы он был награжден Военным Крестом и вернулся домой в звании капитана. Уже после войны актер продолжил выходить на театральную сцену, выступая в крупнейших театрах Англии, а также в Нью-Йорке и Сан-Франциско. В начале 30-х годов он принял решение переехать в США.
Дебют в кинематографе состоялся для Бэзила Рэтбоуна еще в середине 20-х годов. Тогда он появился в нескольких немых фильмах. Всего им было сыграно несколько десятков ролей в кино: детектив Фило Вэнс («The Bishop Murder Case»), Понтий Пилат («The Last Days of Pompeii»), капитан Левассер («Captain Blood»), Михаил Михайлов («Confession»), барон Вольф фон Франкенштейн («Son of Frankenstein»), капитан Эстебан Паскуале («The Mark of Zorro»), Лучио («Casanova’s Big Night») и многие другие.
Но по-настоящему известным его сделала роль Шерлока Холмса, которого он с блеском сыграл в серии фильмов об этом талантливом сыщике. Образ доктора Ватсона тогда воплотил актер Найджел Брюс (Nigel Bruce). В период с 1939 по 1946 год было снято 14 фильмов с участием Бэзила Рэтбоуна.
21 июля 1967 года Бэзил Рэтбоун умер. Причиной смерти стал сердечный приступ.
