Уильям Генри Пратт (настоящее имя актера) родился 23 ноября 1887 в Лондоне, Англии. Ушел из жизни 2 февраля 1969-ого в 81 год, в Мидхерсте, Англии.
Он родился в многодетной семье и стал девятым, самым младшим ребенком семейства. Уильям всегда чувствовал заботу со стороны старших братьев и сестер, которые опекали и помогали младшему брату окончить учебу, в особенности, когда умерла мама. До рождения Уильяма семья проживала в Индии, отец работал в британской таможне в Индии, а дедушка по материнской линии служил в конной артиллерии в Бомбее.
У Уильяма есть много уникальных родственников - так, двоюродной бабушкой Генри была Анна Леоноуэнс, события жизни которой стали основой мюзикла «Король и я» и фильма «Анна и король Сиама».
Генри учился в Энфилдской начальной школе, потом перешел в Аппингемскую школу, посещал частное училище Мерчант Тэйлорс в Нортвуде и лондонский Кингс Колледж. Театром он увлекался с 9 лет, выступая в любительских постановках. Но поначалу, как и братья, Уильям хотел стать дипломатом. Постепенно курсы актерского мастерства и любительские спектакли стали замещать для него учебу, и к 21 году Генри укрепился в мысли, что хочет заниматься актерством и ничем больше. В 21 год он уехал из Британии, был в Канаде, Австралии, снимал немые фильмы, играл в театрах. В 1920-х годах он стал одним из основателей театра в Хобарте, Тасмании. С началом театральной карьеры Генри взял псевдоним Борис Карлофф, опасаясь, что его творческие потуги могут помешать дипломатической карьере братьев.
В 1919-ом он переехал в Голливуд и начал появляться в кино. В том же году он снялся в фильме «Оседлавший молнию» в небольшой роли. Эпизодические появления стали его уделом почти на десятилетия - Карлофф был востребован, очень часто снимался, но не был кинозвездой.
Крутой поворот случился в 44 года. В 1931-ом году на экраны вышел знаменитый фильм «Франкенштейн» Джеймса Уэйла. Борис прошел пробы и получил роль Монстра в этой картине. Лента стала хитом года и впоследствии удостоилась статуса культовой. 44-летний Борис Карлофф не только проснулся знаменитым, но и начал получать приглашения на главные роли в фильмы ужасов. Так, он стал звездой жанрового кино. Актера называли Карлофф Ужасный и Мастер ужасов, его голос звучал с пластинок, лицо смотрело с плакатов и газетных страниц. Помимо образа Чудовища, который он создал в фильмах «франкенштейновского» цикла, Карлофф вошел в историю кино как создатель образа оживленного египетской магией заживо погребенного жреца и Имхотепа в культовой ленте Карла Фройнда «Мумия» (1932).
На протяжении своей актерской карьеры Борис сыграл почти в двух сотнях фильмов и сериалов.
Борис Карлофф был женат шесть раз. На Грэйс Хардинг, Монтане Лоурене Уильямс, Хелен Вивиан Сул, Дороти Стайн, Эвелин Хоуп Хелмор, Олив Де Вилтон. Все его браки окончились разводами. У Бориса был только один ребенок в браке - от четвертой супруги Дороти Стайн у него родилась дочь Сара Карлофф.
На доме, где родился Борис Карлофф (предположительно, это дом номер 36 Forest Hill Road, East Dulwich, London, биографы до сих пор спорят), установлена памятная «синяя плита» - особая метка для зданий исторического значения в Великобритании.
