Джафар родился 11 июля 1960 года в Миайнехе, в Иране, в азербайджанской семье. В юности увлекся кино и снимал любительские ленты. После школы служил в армии, Панахи пришлось участвовать в ирано-иракской войне.
После армии Джафар продолжил занятия кинематографом. Он поступил в университет. Во время учебы снял несколько документальных лент, постигал искусство кино, работая ассистентом режиссера. В частности, помогал знаменитому иранскому режиссеру Аббасу Киаростами на съемках ленты «Сквозь оливы» (1994). Дружба между Аббасом и Джафаром привела к тому, что вскоре они вместе написали сценарий фильма «Белый шар» (1995) - полнометражного дебюта Панахи.
Первый фильм Панахи оказался более чем удачным. Фильм о том, как люди пытаются использовать в своих интересах наивность маленькой девочки, чтобы взять деньги, которые мама дала ей, чтобы купить золотую рыбку, удостоился «Золотой камеры» Каннского кинофестиваля - приза, которым награждают за режиссерский дебют.
Это сразу вывело 35-летнего режиссера на авансцену европейского кино. О нем заговорили. Начали называть новым словом в иранском кино. В дальнейшем Панахи только подтверждал своим творчеством этот статус. Его третий фильм - «Круг» (2000) получил «Золотого льва» Венецианского кинофестиваля и кипу наград. Пятая лента «Офсайд» (2006) - «Серебряного медведя» Берлинале. Каждая картина режиссера становилась событием в Европе.
Однако в Иране оказались строги к своему мастеру. В марте 2010 года Джафара Панахи приговорили к 6 годам тюрьмы и 20 годам изоляции за антиправительственную деятельность и участие в акциях протеста против официальных итогов выборов 2009 года. Ему было запрещено снимать фильмы, выезжать за рубеж и давать интервью журналистам. Но совсем без кино Панахи не смог.
В 2013-м году появился его фильм «Закрытый занавес». А в 2015-ом - «Такси», драма, в которой мастер предстал во всех лицах, не только режиссера и сценариста, но и оператора, актера, монтажера. Лента рассказывает о том, как Панахи в образе таксиста колесит по улицам Тегерана и общается с такими разными пассажирами.
