Джеймс родился в семье сельского учителя 15 января 1965 года в городе Бэллимина. Когда Джеймсу было одиннадцать лет, его семья переехала в Колрейн, где мальчик и окончил школу. Несбитт увлекся театром еще в юности, однако когда пришло время выбирать вуз, решил все же пойти по стопам отца и стать педагогом. И это не удивительно, ведь все сестры Джеймса поддержали семейную традицию и стали учительницами. Вот и Джеймс поступил в Ольстерский университет, где начал изучать французский язык. Впрочем, спустя год Джеймс осознал, что его желание стать актером непреодолимо. Тогда юноша бросил учебу, забрал документы и переехал в Лондон.
Там Джеймс поступил в университет Central School of Speech and Drama, где молодому человеку наконец удалось почувствовать, что он находится на своем месте. Несбитт благополучно окончил учебное заведение, получив диплом профессионального актера.
Джеймс Несбитт дебютировал на телевидении еще будучи студентом, сыграв небольшие роли в различных британских телесериалах. Его первой ролью в полнометражном фильме стал полицейский, которого он сыграл в ирландской семейной комедии Билла Мискелли «Бригада бульдозеров» (1986). Лента имела широкий фестивальный успех, в частности, удостоилась призов на Берлинском кинофестивале. Впрочем, на карьеру Джеймса это мало повлияло, поскольку его роль была совсем крошечной. В своей следующей роли в полнометражном кино актер появился только спустя пять лет. В 1991-ом году он сыграл Финтана О’Доннелла в ирландской музыкальной драме «Услышь мою песню», номинированной впоследствии на «Золотой глобус».
Следом актер снялся в сериале «Приключения молодого Индианы Джонса», где он получил роль Юрия. Первую крупную роль в кино актер сыграл лишь к тридцати годам – в британской любовной драме «Вперед» (1995). После тридцати он стал чаще сниматься, появляясь то в телесериалах («Ковингтон Кросс», «Холодные ступни» и др.), то в полнометражных картинах («Джуд», «Добро пожаловать в Сараево», «Банда Джеймса», «Это море» и др.).
В тридцать пять лет Джеймс Несбитт появился в ведущей роли Уолтера Эдэйра в комедии «История о Гарри» (2000), где сыграл в актерском ансамбле с Бренданом Глисоном и Амандой Донохью. Фильм рассказывает о коварной супруге, которая внушает мужу, больному амнезией, что тот был примерным семьянином. Первым режиссером, утвердившим актера на главную роль в кино, стал британец Питер Каттанео, номинант на премию «Оскар». Питер позвал Джеймса воплотить на экране главного героя фильма «Подарок судьбы» (2001) – Джимми, заключенного, который устраивает на зоне театральное шоу, чтобы сбежать из тюрьмы. После исполнения этой роли с актера словно сняли заклятье – он стал часто появляться в главных ролях. Так, он сыграл Ивана Купера в исторической ленте «Кровавое воскресенье» (2001), победившей на Берлинском кинофестивале. Затем перевоплотился в инспектора лондонской полиции, главного героя сериала «Закон Мерфи» (2003 – 2007). Получил мировую известность, снявшись у Вуди Аллена в легендарной драме «Матч-Пойнт» (2005), где исполнил роль несмышленого детектива. В 2007-ом году популярный актер стал героем сериала «Джекилл», где сыграл человека, пытающегося убить в себе маньяка. Массовая известность пришла к Джеймсу после съемок в блокбастере Питера Джексона «Хоббит: Нежданное путешествие» (2012), где актер исполнил роль гнома Бофура.
Джеймс женат на бывшей актрисе Соне Форбс-Адам, у супругов двое детей.
