Джеймс Ван учился в основной школе святого Томаса, которая располагалась в родном городе. С самого детства главной его мечтой было кино. Когда ему было всего 11 лет, он поставил перед собой цель - заняться киноискусством, что он впоследствии и сделал. После окончания школы вместе с семьей он жил в Австралии, в Мельбурне. Там он решил учиться в киношколе, где и познакомился с Ли Уоннеллом.
Первой его работой стал фильм ужасов «Stygian». В 2000 году работа была одобрена кинообозревателями, но и без внимания критиков Ван не остался. Он получил премию в номинации «Best Guerilla Film» на фестивале Андеграундного кино в Мельбурне.
Для зачетной работы в киношколе Ван и Уоннелл создали сценарий к короткометражному триллеру «Пила» и в дальнейшем сняли по нему фильм. Руководитель Вана и Уоннелла был настолько впечатлен их работой, что решил отправить ее в Голливуд. А спустя некоторое время пришел ответ с приглашением учеников мельбурнской киношколы снимать полнометражный фильм на основе их сценария.
Джеймс Ван не снимал фильм «Пила 2», но вместе со своим напарником стал продюсером проекта. В целом Джеймс Ван написал 3 сценария для 3 фильмов из серии «Пила».
В 2007 году в прокат вышел фильм «Мертвая тишина». Над этим проектом Ван и Уоннелл снова работали вместе. Уоннелл - в качестве сценариста, а Ван - режиссера.
В основном Джеймс Ван снимает триллеры и фильмы ужасов. Среди его режиссерских работ стоит отметить следующие фильмы: «Смертный приговор», «Собачий рай», «Астрал», «Астрал: Глава 2», «Заклятие». В 2015 году ожидается выход новой, седьмой части популярного экшена «Форсаж».
