Родился летом 1970 года в Западном Йоркшире в семье музыкант и был старшим ребенком. Семейство Симм постоянно переезжала из города в город в связи с работой отца, который научил Джона играть на гитаре, а затем взял сына играть вместе с собой. Как только будущий актер стал делать значительные успехи в области гитарной игры, отец создал с ним гитарный дуэт. Называлась банда «Us2». В шестнадцать лет Джон Симм пошел учиться в колледж, параллельно выступая в мюзиклах. Его дебют состоялся в постановке «Парни и куколки». Вторым мюзиклом для Джона стала «Вестсайдская история». Но музыкальные спектакли быстро надоели Джону, хотя интерес к театру остался, поэтому он попросился в непрофессиональную драматическую труппу, где был преподаватель. Зрителям нравилось то, что делал Джон Симм. На постановки «Амадеуса» и «Билли-лжеца» весь город ходил с большим удовольствием. В этих спектаклях Джон играл главные роли. В девятнадцать лет, повидавший и сменивший множество городов, парень уехал в столицу Британии. В лондонском центре драмы он изучал актерское мастерство, в том числе по системе Станиславского. Спустя три года после поступления в лондонский центр Джон получил полноценное высшее образование. Случилось это в 1992 году. К этому моменту Джон писал тексты и рифы для собственной группы, в которой он, естественно, играл на гитаре. Группа называлась Magic Alex и у нее была своя история успеха – туры, саундтреки для фильмов и разогревы перед выступлениями известных во всем мире групп – таких, как Coldplay и Echo and the Bunnmen. Группа Джона Симма выпустила один альбом, который назывался «Dated and Sexist». Однако по разным причинам музыкальная команда Джона перестала существовать в 2005 году.
Окончив главный театральный центр Лондона, Джон дебютировал как дипломированный актер. Как и многие коллеги, дебютировал Симм в сериалах. Это были «Чисто английское убийство», «Биение сердца», «Rumpole of the Bailey», «Оазис» и «The Locksmith». Работу в телевизионных проектах Джон сочетал с работой официанта и танцора в ночных клубах. В 1996 году на фестивале в Валенсии он был награжден как лучший актер за работу в фильме-дебюте «Банда из Бостона». Так как в реальной жизни Джон является заядлым фанатом команды Манчестер Юнайтед, то эта тема обыгрывается в ряде фильмов, где играет Джон. Например, в «Жизни на Марсе».
Самой известной ролью Джона Симма стала роль Мастера в «Доктор Кто», где Джон появился после Роджера Дельгадо, Питера Пратта, Дерека Якоби. Джон стал восьмым по счету актером, игравшим Мастера в «Доктор Кто». В 2007 года читатели журнала «Doctor Who Magazine» за роли Гарольда Саксона и Мастера признали Джона Симма лучшим актером. Помимо «Доктора Кто» Джон Симм также реализовался в других успешных проектах: «Преступление и наказание» (Раскольников), в сериалах «Секс-трафик» и «Большая игра».
С апреля 2004 года Джон женат на коллеге, актрисе Кейт Магоуон. У пары двое детей – Раян и Молли (2001 и 2007 года рождения).
