Бросив учебу в гимназии, Эмиль какое-то время был юнгой на корабле, но после возвращения на сушу решил связать свою судьбу с театром. В качестве волонтера в 1900 году он работал в театре в городе Герлиц. Позднее выходил на сцены еще нескольких провинциальных театров (в Бремене и Лейпциге), в Берлин он приехал лишь в 1915 году. Там он присоединился к известному немецкому режиссеру Максу Рейнхардту (Max Reinhardt).
Примерно в тот же период Эмиль Яннингс начал сниматься в кино, поначалу это были небольшие роли в таких картинах, как «Im Schützengraben», «Im Angesicht des Toten», «Hoheit Radieschen», «Der Ring der Giuditta Foscari», «Fuhrmann Henschel» и многих других. Все они вышли в прокат еще до начала двадцатых годов XX века. Актер стал достаточно известен в Германии, но завоевать сердца поклонников и в других странах. В новом десятилетии Яннингс начал появляться в голливудских фильмах. В те же годы он играл главные роли в нескольких картинах известного немецкого кинорежиссера Фридриха Вильгельма Мурнау (Friedrich Wilhelm Murnau): «Der Letzte Mann», «Herr Tartüff», «Faust». В Голливуде одной из первых стала для него главная роль в ленте «Peter der Große». Вскоре он стал известен и в англоговорящих странах. А в конце 20-х годов получил сразу две премии «Оскар» за блестящую работу в фильмах «The Last Command» и «The Way of All Flesh». Несмотря на это, Эмиль Яннингс вернулся в Европу.
Одной из первых серьезных кинолент после его возвращения стала «The Blue Angel». Она вышла на экраны в 1930 году и принесла актеру мировую известность. Партнершей Яннингса по съемочной площадке была тогда Марлен Дитрих (Marlene Dietrich).
Эмиль Яннингс снимался на протяжении 30-х и первой половины 40-х годов. Позднее переехал в Австрию. Он умер 2 января 1950 года в возрасте шестидесяти пяти лет.
