Френсис Форд Коппола родился 7 апреля 1939 года в Детройте, штат Мичиган. Его отец Кармине был композитором, флейтистом, музыкальным руководителем и автором песен. Впоследствии он участвовал в создании музыки для самых известных лент сына. Френсис оказался средним ребенком в семье. Его старший брат Август, повзрослев, стал ученым, писателем, исполнительным продюсером, а также отцом известного актера Николаса Кейджа. Кроме того, в семье Коппола воспитывалась дочь Талия Шир, будущая актриса. Френсис Форд имеет итальянские корни: его дедушка перебрался в Соединенные Штаты из региона Базиликата.
Второе имя мальчик получил в честь легендарного автомобильного магната. Отчасти причина крылась в том, что Френсис появился на свет в больнице имени Генри Форда. На тот момент его отец работал флейтистом и помощником дирижера, а спустя два года удостоился звания главного флейтиста в симфоническом оркестре NBC. Тогда семья смогла переехать в Нью-Йорк и поселиться в Вудсайде. Именно здесь прошло раннее детство Френсиса. Его юные годы омрачило заболевание полиомиелитом. Весьма продолжительный период Копполе пришлось провести прикованным к постели. Длительное бездействие дало волю его воображению. В пятнадцатилетнем возрасте Френсис прочитал пьесу Теннесси Уильямса «Трамвай "Желание"». Книга крайне впечатлила будущего режиссера и пробудила в нем интерес к театру. Френсис всегда считался посредственным студентом, но при этом настолько увлекался технологиями и инженерными разработками, что друзья прозвали его «Наукой». Долгое время он планировал пойти по стопам отца и стать музыкантом. Френсис овладел игрой на трубе и даже выиграл стипендию для обучения в New York Military Academy.
В целом Коппола сменил двадцать три учебных заведения, прежде чем получить образование в Great Neck North High School. В 1955 году он стал студентом университета Hofstra University, где изучал драматическое искусство. Это приумножало интерес Копполы к профессии театрального режиссера, что шло вразрез с пожеланием отца, который видел в сыне инженера. Сильнейшее впечатление на Френсиса произвела немая драма Сергея Эйзенштейна «Октябрь», созданная в 1927 году на московской фабрике «Совкино». Вскоре он окончательно сделал свой выбор в пользу кинематографа. В 1959 году Коппола окончил университет со степенью бакалавра в области театрального искусства. Его следующим шагом стало поступление в киношколу UCLA Film School. Здесь он работал над короткометражными фильмами ужасов «Два Кристофера» и «Аямонн ужасный». Третьей работой Копполы стала эротическая комедия «Сегодня вечером – наверняка», однако ни одна из его картин не привлекла к себе особого внимания. В школе Коппола встретился с Джимом Моррисоном, чьи песни впоследствии вошли в фильм «Апокалипсис сегодня».
Полнометражным дебютом режиссера стал триллер «Безумие-13», вышедший в 1963 году. Затем последовала череда картин в разных жанрах: ужасы, мюзикл, драма, антиутопия. Настоящий успех пришел к Копполе в 1972 году, когда он представил миру гангстерскую драму о мафиозном клане «Крестный отец», впоследствии получившую еще два продолжения. Статус гениального режиссера закрепился за Копполой в 1979 году, когда на большие экраны вышла военная драма «Апокалипсис сегодня».
