Грета родилась в Стокгольме 18 сентября 1905 года. Когда девочке было тринадцать лет, умер ее отец, и Грете пришлось работать, чтобы помогать семье. Вскоре она стала сниматься в рекламе и привлекла внимание режиссера Эрика Петчера, который предложил ей сняться в фильме «Петер-бродяга» 1922 года.
В 1924 году начинающая актриса получила главную роль в романтической драме «Сага о Йесте Берлинге». Ее игра очень впечатлила продюсера Луиса Берта Майера, который в 1925 году забрал Грету Гарбо в Голливуд. Актриса подписала контракт с кинокомпанией Metro-Goldwyn-Mayer и стала звездой немого кино.
В 1930 году состоялся ее дебют в звуковом кино, это была главная роль в драматическом фильме «Анна Кристи», за которую актриса была номинирована на премию «Оскар». Специалисты по маркетингу компании MGM завлекали публику слоганом «Гарбо говорит!». Вскоре популярность Греты позволила ей диктовать свои условия контракта, и она становилась все более и более разборчивой в своих ролях.
За главную роль в фильме «Анна Каренина» 1935 года Гарбо получила премию Ассоциации Кинокритиков Нью-Йорка в номинации «Лучшая актриса». Но сама Грета считает своей лучшей работой роль куртизанки Маргариты Готье в романтической драме «Дама с камелиями», которая принесла ей еще одну номинацию на премию «Оскар».
Актриса снималась исключительно в драматических фильмах, а в 1939 году впервые появилась в комедии «Ниночка» и вновь получила номинацию на «Оскар». В 1941 году Грета Гарбо повторила комедийный опыт и сыграла главную роль в романтическом фильме под названием «Двуликая женщина», картина имела хорошие кассовые сборы, но критиками была воспринят негативно.
В этом же году актриса закончила свою актерскую карьеру, снявшись в 27 фильмах, и стала вести затворнический образ жизни. Тогда выслеживание Греты Гарбо стало настоящим спортом для папарацци, но ей удавалось оставаться неуловимой вплоть до своей смерти 15 апреля 1990 года.