Идрисса Акуна Эльба родился на окраине Лондона в семье бедных иммигрантов из Западной Африки 6 сентября 1972 года. Поначалу Идрисса был увлечен музыкой – его дядя работал ди-джеем, и вместе с ним Эльба вел торжества и вечеринки. А впоследствии проявил бурный интерес к театру. «В 16 лет я ушел из дома и гастролировал вместе с труппой National Youth Music Theatre, участвовал в постановке «Парни и куклы», с которой мы объездили весь мир, - вспоминает Идрис. - Я не видел себя в будущем в музыкальных пьесах, но участвовать в них было очень интересно». Именно театр спас молодого чернокожего парня от стычек с националистами, коих было полно в его лондонской школе. «Идешь по улице - и тебя в глаза называют «черномазой пи*дой». «Британия для белых», - вспоминает актер лозунги из юношества. - Я старался не обращать на это внимания. Примерно в то же время я стал Идрисом. Мое настоящее имя - Идрисса, и в Англии оно звучит как женское. На моем родном языке это значит «родившийся первым».
Вскоре Идрис начал пробивать себе путь на телевидение – он активно снимался в многочисленных сериалах и шоу. С 27 лет Идрис снимается в полнометражных лентах, правда, все еще в ролях второго плана («Любимая теща», 1999, «В поисках брата», 2000, «Солдаты Буффало», 2001). В 33 года Идрис Эльба впервые играет главную роль в большом кино – в авторской ленте Рауля Пека «Однажды в апреле» (2005). Фильм повествует об африканской стране Руанде, в которой за сто дней погибли почти миллион человек, о войне двух этнических групп: хуту и тутси. Лента имела хорошую фестивальную судьбу, в частности, была номинирована на главный приз Берлинского кинофестиваля. Эта работа оживила послужной список Эльбы. Следом он продолжил съемки на телевидении и кино, демонстрируя широкие актерские способности и умение работать в разных жанрах. В музыкальной драме о священнослужителях Роба Харди «Госпел» (2005) Идрис исполнил ведущую роль преподобного Чарльза Франка. В мелодраме «Папина дочка» (2007) сыграл отчаявшегося отца, потерявшего опекунство над тремя дочками, и пытающегося их вернуть с помощью привлекательной адвокатессы. В триллере Стивена Хопкинса «Жатва» (2007) вместе с героиней Хилари Суэнк его герой – верующий молодой человек Бен – расследуют таинство вдруг покрасневшей реки. А в криминальной драме Ридли Скотта «Гангстер» (2007) – становится головорезом Танго.
В 2009-ом году Идрис сыграл в дуэте с популярной певицей Бейонсе в триллере «Одержимость», где воплотил роль крупного бизнесмена, запутавшегося в своих любовных пристрастиях. В 2010-ом году Идрис стал главным героем британского психологического детективного сериала «Лютер». Идрис играет старшего инспектора Джона Лютера, который работает в лондонской полиции в отделе тяжких преступлений. Он наделен выдающимися способностями в раскрытии преступлений, но из-за своей одержимости работой и сложностей в личной жизни сам нередко совершает противозаконные поступки. За актерскую работу в этом сериале Идрис получил престижную премию «Золотой глобус», а также был удостоен неоднократных номинаций на «Эмми».
В 2011 году актер вошел в актерский состав амбициозной голливудской комикс-экранизации «Тор», где сыграл одного из богов со злобным взглядом Хеймдалла. А в 2012-ом вновь снялся у Ридли Скотта в триллере «Прометей» в роли капитана «Прометея» Джанека, уравновешенного и прагматичного персонажа.
Актер был женат, в 30 лет он стал отцом – Идрис Эльба воспитывает дочь.
