После школы Понаровская поступает в консерваторию Ленинграда. На первом году обучения она становится солисткой вокально-инструментального ансамбля «Поющие гитары». В 1975 году Ирина - исполнительница партии Эвридики в рок-опере «Орфей и Эвридика». В 1976 Понаровская переезжает в Москву и становится солисткой джазового оркестра Лундстрема.
В 1976 году состоялся дебют молодой певицы в кино. Это был фильм «Меня это не касается» режиссёра Герберта Раппопорта, в котором также снимались такие знаменитые советские актёры, как Александр Збруев, Борис Иванов и Юрий Демич. В 1977 году на телевизионных экранах появляется сказка «Орех Кракатук» с Ириной Понаровской в главной роли. Тогда же проходит первая концертная программа молодой артистки, постановщиком которой выступил Леонид Квинихидзе. Лучше всего Ирине удавались лирические песни, хотя она с той же лёгкостью справлялась и с пародийными номерами.
В 1978 году в прокат выходит кинокартина «Ограбление в полночь», в котором Ирина Понаровская исполнила роль девушки Цыцы. Компанию в фильме ей составили Олег Басилашвили, Наталья Тенякова и Владислав Стржельчик.
В 1982 году Ирина снимается в телевизионном мюзикле «Трест, который лопнул». Хотя роль Понаровской не предполагала многочисленных реплик, образ «псевдо Сары Бернар» удался.
Фильм 1992 года «Он своё получит» - экранизация романа Чейза, в котором Понаровская сыграла роль Глории. Как впоследствии рассказывала актриса, она не получила удовольствия от роли и не заработала на ней никаких денег. Кроме того, героиню Ирины переозвучивала другая актриса, а сам фильм вышел в прокат лишь спустя два года.
Карьера Ирины Понаровской на телевидении началась с участия в программе «Утренняя почта». Затем певица снималась в телепередачах «Голубой огонёк», «Вокруг смеха», «Музыкальный киоск», «Адреса молодых» и «Театральные встречи». Кроме того, ей удалось побывать в роли ведущей передач «Встреча друзей» и «Будильник».
