Джон появился на свет в Филадельфии (штат Пенсильвания) 15 февраля 1882 года в актерской семье. Но до того как он решил пойти по стопам своих родителей, Бэрримор учился изобразительному искусству и работал в нью-йоркской газете. В 1903 году состоялся его дебют на сцене, а через два года он выступил в лондонском театре.
В начале своей карьеры актер специализировался на легких комедиях, но его друг, сценарист Эдвард Шелдон, убедил его попробовать себя в серьезных драматических фильмах. Вскоре он произвел настоящую сенсацию, снявшись в картине Джона Голсуорси под названием «Правосудие» 1916 года. За этим триумфом последовал успех на Бродвее, в спектакле «Петр Иббетсон» в 1917 году.
Свою карьеру в кино Джон Бэрримор начал в 1913 году со съемок в художественном фильме «Американский гражданин». Среди немых картин с его участием можно отметить фильмы «Раффлз, вор-джентльмен» 1917 года, «Вот идет невеста», «Проба чести» 1919 года, «Доктор Джекилл и мистер Хайд» 1920 года, «Пожиратель лотоса» 1921 года, «Шерлок Холмс» 1922 года, «Красавчик Браммел» 1924 года, «Морское Чудовище» 1926 года.
С появлением звукового кино натренированный сценой голос Джона Бэрримора помог ему привнести новый оттенок в его экранную работу. Первым звуковым фильмом, в котором снялся Джон, был «Шоу -шоу» 1929 года. Актер также сыграл главные роли в таких картинах, как «The Man from Blankley's» 1930 года, «Безумный гений», «Свенгали» 1931 года, «Гранд-отель» 1932 года, «Топаз», «Обед в восемь» 1933 года, «Двадцатый век» 1934 года. За время своей работы в кино, Бэрримору довелось сняться с такими знаменитыми актрисами, как Грета Гарбо, Кэтрин Хепберн, Джин Харлоу, Джоан Кроуфорд и Кэрол Ломбард.
В начале 30-х годов у Джона начали проявляться болезни, вызванные употреблением второсортного, а иногда даже ядовитого и запрещенного алкоголя. Актер стал терять способность запоминать тексты, из-за чего лишался многих ролей.
Последний фильм с участием Джона Бэрримора под названием «Приятели» («Playmates») вышел в 1941 году. Актер скончался 29 мая 1942 года в возрасте 60 лет.
