Кэндзи Мидзогути родился в семье кровельщика 16 мая 1898 года в Токио. Семья была среднего достатка, однако вскоре отец будущего режиссера обанкротился. Мидзогути покинули столицу Японии и поселились в провинции Асакусу, в злачном районе борделей. Разоренный глава семейства был вынужден отдать старшую сестру Кэндзи в чужую семью, а те впоследствии продали несчастную девушку в гейши. Кэндзи остался в семье - до 13 лет мальчик учился в школе, а потом изучал графику и недолго проработал в рекламе, рисуя плакаты. Несмотря на то, что продажа дочерей в гейши в Японии была частым явлением, семейная трагедия глубоко вонзилась в душу Кэндзи. Опечаленный горькой судьбой сестры и ее соотечественниц, впоследствии он не раз поднимает тему неизбежной женской доли и отсутствия у бедняжек всякого выбора.
Когда Кэндзи было 17 лет, умерла мама, что нанесло молодому человеку еще один удар. Вместе с братом и сестрой Кэндзи переехал обратно в Токио, оставив жестокого отца в одиночестве. В 1920-ом 22-летний Мидзогути начал сниматься в японских немых лентах. Но больше всего его прельщала работа режиссера, нежели актера. Через три года 25-летний Кэндзи дебютировал как режиссер на студии «Никкацу», создав фильм «День, когда возвращается любовь» (1923). Режиссер работал очень быстро, снимая по 4-5 картин в год, большинство его ранних немых картин не сохранились.
По признанию самого режиссера, его истинная карьера началась с 1936 года - с фильма «Элегия Нанива». Эта лента Кэндзи повествует о девушке, которая чтобы спасти отца, вынуждена идти в содержанки, но жизнь показывает, что все, ради кого она жертвовала собой, впоследствии будут осуждать ее. В этом фильме Мидзогути, наконец, нашел для себя точную манеру кинематографического повествования. Он показывает повседневные зарисовки из жизни гейш, но через призму особого поэтического света на экране. Режиссер внимательно следит за миром искусных интеллектуалок «домов свиданий» почти в каждом последующем своем фильме. Ему жаль женщину в японском обществе, однако вместе с сочувствием он восхищается ею. Об этом говорят его фильмы «Гионские сестры» (1936), «Повесть о поздней хризантеме» (1939) и другие ленты. Культура гейш в конце концов вырождается и превращается в банальную проституцию, особенно это ярко выражено в самом последнем фильме режиссера «Улица стыда» (1956), снятом двадцать лет спустя «Элегии Нанивы».
Во время Второй Мировой войны Мидзогути обращается к военной теме и создает фильм «Сорок семь верных вассалов эпохи Гэнроку» (1941), в основу которого легла популярная легенда о том, как сорок семь самураев сделали харакири, отстаивая честь своего господина. В 1950-ых режиссер перешел на японские исторические драмы. На этот период приходятся его лучшие и самые известные работы, принесшие Кэндзи престижные международные награды: «Жизнь куртизанки Охару» (1952), «Сказки туманной луны после дождя» (1953), «Управляющий Сансе» (1954) и пр. Оглушительные победы на Венецианском кинофестивале принесли японцу мировую славу. Европейские критики сравнивали его с Шекспиром и Бетховеном «за мрачную мелодию неотвратимого рока» и отмечали живописность его кинополотна. Мидзогути умер от лейкемии на 58 году жизни 24 августа 1956 года.
