Родился 9 декабря 1916 года в США, куда его родители эмигрировали из Гомеля в начале ХХ века. Гершл и Брайна по приезде американизировали свои имена и изменили фамилию, став Хэрри и Бертой Демскими. В большой дружной семье Кирк был одним из семи детей и единственным мальчиком.
Молодой человек увлекался спортом и некоторое время работал борцом. Когда началась Вторая мировая война, он отправился служить на флот, а затем женился на актрисе Дайане Дилл. Дуглас учился в университете Святого Лаврентия при Американской академии драматического искусства и показал себя талантливым, собранным и ответственным молодым человеком. Преподаватели отрекомендовали подопечного театральным менеджерам, и те устроили его на Бродвей. Довольно скоро старая знакомая Кирка, его одноклассница Лорен Бэколл, помогла ему попасть в Голливуд.
Дуглас играл характерных персонажей, не отличающихся хорошими манерами и добропорядочностью, которых сам он называет «сукиными детьми». В 1949 году свет увидел эпохальный «Чемпион» с Кирком в главной роли. Его персонаж Мидж стремительно взобрался на боксерский Олимп, но с приходом успеха он начинает забывать о том, кто его настоящие друзья. Актеру удалось очень убедительно показать психологические противоречия своего героя.
Нетривиальная внешность Дугласа – атлетическое телосложение, волевое лицо, пронзительные глаза – казалось, навсегда определили его амплуа, однако он доказал, что мастерски может сыграть драму, изобразить все грани сложного характера. Взять, к примеру, его безумного Ван Гога в «Жажде жизни», полковника Дэкса в фильме «Тропами славы», Одиссея в «Улиссе». Отдельно стоит выделить роль гладиатора, боровшегося за право быть свободным, в «Спартаке» Кубрика. Критики считают эту роль вершиной творчества актера 50-х годов.
Дуглас снялся почти в ста фильмах, попробовал себя в качестве режиссера и бизнесмена. В конце карьеры актер обнаружил в себе комедийный талант: ленты «Крутые парни» (1986), «Оскар» (1991). В 1999 году вышел фильм «Бриллианты», где 82-летний Кирк сыграл бывшего боксера, одиноко встречающего старость. Никто из зрителей и не подозревал, что Дуглас на самом деле недавно пережил инсульт. В 2003 году, восстановившись после болезни крови, 90-летний актер снялся в фильме «Семейные ценности» вместе со своим сыном Майклом и внуком Кэмероном.
Первая жена актера – Диана Дуглас, вторая – Энн Байденс. От двух браков Дуглас имеет четырех сыновей, двое из них – Майкл и Эрик – актеры, а двое других – Джоэль и Питер – продюсеры.
