Гун Ли родилась 31 декабря 1965 года в городе Шиньань. Ее отец был профессором экономики Ляонинского университета, а мать работала учительницей. Гун Ли стала пятым ребенком в семье. Она с детства проявляла интерес к творческой деятельности: любила петь, танцевать, разыгрывать пародии. Талант Гун Ли впервые заметили учителя начальной школы, которые посоветовали девочке выступать в местной радиопередаче. Удивительно, но одна из первых красавиц Китая в детстве считалась гадким утенком. «Маленькие глазки, маленький рот, да к тому же четыре торчащих зуба… Меня считали страшненькой. Правда, неплохо пела песни», – поделилась актриса.
После выпуска Гун Ли нацелилась на факультет искусств Шаньдунского педагогического института или на Педагогический институт Цюйфу, однако не смогла пройти вступительные испытания в обоих вузах. Неудача настигла абитуриентку и следующим летом, когда она надеялась покорить Шаньдунский институт искусств или Институт искусств Народно-освободительной армии. К счастью, два провальных года ничуть не отвратили Гун Ли от выбранного пути. В третий раз ей, наконец, удалось поступить в престижную Центральную академию драмы в Пекине. Зачисление именно в этот вуз оказалось для актрисы судьбоносным событием. В стенах академии девушка познакомилась с режиссером Чжан Имоу, который обеспечил ей мировую известность.
Свою дебютную роль начинающая актриса исполнила еще в студенческую пору в фильме Чжана «Красный гаолян» (1987). Гун Ли сыграла главную героиню Цзюцзи, которую насильно выдают замуж, но ее спасителем и спутником жизни становится простой носильщик. Дебют оказался более чем успешным. Китайская картина завоевала не только национальные премии, но также взяла «Золотого Медведя» на Берлинском кинофестивале. Сотрудничество молодого режиссера и начинающей актрисы получило продолжение и вскоре переросло в любовный роман. Творческие успехи Чжана Имоу и Гун Ли с каждым разом все сильнее впечатляли общественность. Так, в 1990 году вышла картина «Цзюй Доу», рассказывающая о женщине, которую продали в жены богатому китайскому сельчанину. Драма была номинирована на «Оскар» как лучший иностранный фильм. Аналогичной номинации удостоилась трагическая история «Подними красный фонарь» (1991) о четвертой жене феодала и тирана 20 годов. Следующая лента «Цю Цзюй идет в суд» (1992) получила главный приз Венецианского фестиваля. На сей раз Гун Ли сыграла крестьянку, которая судится с властями: деревенский староста, толкнув ее мужа, сломал тому ребро, лишив возможности работать.
Творческий союз с режиссером Имоу принес актрисе завидную популярность не только на родине, но и за границей. Однако тандем Гун Ли и Чжана Имоу распался вместе с окончанием романтических отношений. В 1995 году вышел их последний совместный проект – «Шанхайская триада». В ноябре 1996 года тридцатилетняя кинозвезда вышла замуж за сингапурского табачного магната Ои Вей Винга. С тех пор Гун Ли больше не снималась у бывшего возлюбленного, но стала появляться у других режиссеров («Прощай, моя наложница» (1992), «Жить» (1994), «Красивая мама» (2000) и др.) Кроме того, Гун Ли пробовала силы за рубежом, в том числе в Голливуде. Одна из наиболее известных ролей актрисы – мстительная и завистливая девушка из кинохита «Мемуары гейши» (2005).
