На родине он известен прежде всего своим героическим амплуа борца с нацизмом и немецко-фашистскими захватчиками. Родной брат Марии Шелл, самой известной немецкой актрисы 50-60-х годов. Неоднократный лауреат престижных кинематографических премий, среди которых есть два «Золотых глобуса» и приз Американской киноакадемии «Оскар». На пике карьеры расширил круг своей деятельности, взяв на себя обязанности продюсера и сценариста некоторых фильмов, со своим участием. Является режиссером восьми картин, самой известной из которых стала документальная драма «Марлен», номинированная на «Оскар» в 1985 году. В европейской театральной среде актер считается «величайшим Гамлетом, когда-либо появлявшимся на сцене». Был женат на советской «Мэри Поппинс» Наталье Андрейченко, а также по просьбе Джона Войта стал крестным папой Анджелины Джоли.
Максимилиан Шелл родился 8 декабря 1930 года в творческой семье писателя и актрисы. Его отец, довольно известный на тот момент в Вене прозаик Герман Фердинанд Шелл, помимо прозы владел успешным аптечным бизнесом, а мать Маргарет была актрисой, однако основной ее деятельностью считалась должность управляющей в местной актерской школе. Отец не был в восторге от желания мальчика стать актером, как его мать, полагая, что это никогда не приведет сына к счастью. Однако маленький Максимилиан рос в атмосфере театра, поэтому с детства для него эта среда была вполне естественной и само собой разумеющейся. Театр и его атмосфера стали для него чем-то сродни материнской стряпне, о которой так любят вспоминать люди, родившиеся в обычных семьях. Неудивительно, что как только Шеллу исполнилось три года, он впервые в своей жизни вышел на сцену Венского театра.
В 1938 году неспокойная обстановка в стране и приход нацистов к власти, вынудили семью актера переехать в швейцарский Цюрих, где Максимилиан продолжил свое обучение различным наукам и даже подумывал стать профессиональным футболистом. В возрасте десяти лет, представляя свое будущее в качестве драматурга, написал свою первую пьесу. Но давняя детская мечта не давала ему покоя вплоть до 1952 года, когда он все таки решил перевестись на актерское отделение Высшей школы искусств в столице Швейцарии. В следующем же году состоялся его полноценный дебют, который актер блестяще отыграл в одном из городских театров Базеля. Очень быстро стал известен своей яркой игрой и талантливыми постановками на оперных сценах.
В кино Максимилиан Шелл впервые появился в 1955 году, когда его пригласили на одну из ролей в военной драме Ласло Бенедека. Запоминающиеся образы и выразительную внешность актера, вслед за европейскими критиками, заметили и в Голливуде, куда Шелл отправился на съемки картины «Молодые львы» в 1958 году. Свой голливудский дебют ему посчастливилось разделить с самим Марлоном Брандо, который к тому времени уже имел статус мировой звезды. Вначале шестидесятых мир узнал и о самом Шелле, когда актер был награжден «Оскаром» за роль военного адвоката в драме «Нюрнбергский процесс». После всеобщего признания он продолжил сниматься в Америке, подарив зрителям еще несколько успешных ролей в фильмах различных жанров. Сыграл множество знаменитых исторических персонажей, среди которых есть Владимир Ленин в мини-сериале «Сталин» и Петр Великий из одноименного проекта. Заслужив звание одного из самых известных немецких актеров в мире, Максимилиан Шелл ушел из жизни в самом начале 2014 года, 1 февраля не справившись с наркозом после сложной операции. Похоронен в маленькой горной деревушке на юге Австрии.
