Мариетта Капнист-Серко родилась 22 марта 1914 года в Петербурге в семье потомственных дворян, берущих свое начало от греческого рода. А знаменитый поэт и драматург Василий Капнист приходится Марии Ростиславовне прямым родственником.
Мария стала пятым ребенком семейства. Она жила в роскоши, в окружении прислуг, гувернанток, в шикарном доме, который собирал талантливейших людей города. К Капнистам захаживал сам Федор Шаляпин. Именно этот знаменитый певец стал первым учителем маленькой Марии, занимался с ней вокалом, хвалил ее выступления в домашнем театре. Стать артисткой Мария мечтала с детства. Однако в ее жизнь вмешались исторические события.
Революция 1917-ого года, которую глава семьи поначалу поддерживал в надежде на благие перемены, в конце концов принесла графской семье только горе и разочарования. Переезд в Судак не изменил ситуации. В 1921-ом ее отца расстреляли, а тетю убили прямо на глазах малышки. «Никто не знает, что творилось в Крыму. Мы голодали ужасно. Мололи виноградные косточки... спаслись дельфиньим жиром - один рыбак поймал дельфина...», - вспоминала Мария. Когда ей было 16-ть лет, крымские татары помогли Марии и ее маме бежать. Так, они вновь оказались в Ленинграде. Здесь девушка пошла учиться в театральную студию, а затем - в Ленинградский институт. Покуда был жив друг семьи Киров, Мария благополучно училась и делала успехи на театральном поприще, которые оценивали педагоги. Но с расстрелом Кирова Мария Капнист вновь оказалась в опале. Девушке пришлось оставить учебу и переехать в Киев. Затем Мария долго мыкалась по Союзу, жила то в Батуми, то опять - в Ленинграде. А в 1941-ом году бывшую графиню обвинили в «антисоветской пропаганде и агитации» - девушке обрезали косы, и бросили ее в лагеря. В ужасающих условиях Мария Капнист провела целых 15 лет. Сложно вообразить, каким мучениям подвергалась Мария в лагерях, начиная от жестоких допросов, заканчивая интересом начальства к ней.
Но даже в таких условиях Мария продолжала играть - сценки, которые она ставила в лагерях, возможно, стали ее единственной отдушиной в то время. Кроме того, Мария познакомилась с другой творческой арестанткой - женой Колчака Анной Темировой. «Вместе с ней ставили мы в бараке ночные спектакли. Женщины нас благодарили, и мы были благодарны всем, ибо это нас морально поддерживало», - вспоминала Капнист.
В Сибири, где Мария жила на поселении, она родила дочь Радиславу, которая появилась на свет от поляка-инженера Яна Волконского (впоследствии его расстреляли).
Освобождена Мария была только в 42 года. А спустя два года в 1958-ом ее полностью реабилитировали. Капнист вместе с дочерью поселилась в Киеве. В 1959-ом году 45-летняя Мария Капнист дебютировала в кино - она получила роль игуменьи в фильме «Таврия» (1959). Конечно, после ужасов лагерной жизни она и не мечтала об актерстве, женщина подрабатывала дворником. Но однажды случайно у касс кинотеатра ее увидел режиссер «Таврии» Юрий Лысенко и буквально потянул на съемочную площадку. Так, Мария получила роль игуменьи. Эта работа привлекла к ней внимание других режиссеров киностудии имени Довженко, и карьера актрисы неожиданно завертелась.
В 1960-ом году Мария сыграла мадам Дюваль в ленте «Вдали от Родины» и волшебницу в «Летающем корабле». А всесоюзную известность ей принесла роль ведьмы Наины в знаменитой экранизации фильма «Руслан и Людмила» (1972). Мария ушла из жизни в 79 лет, 29 октября 1993 года в Киеве.
