Мишель родилась 6 августа 1962 года в городке Ипоха (Западная Малайзия) в семье китайского бизнесмена и домохозяйки. Мишель с детства занималась балетом, и в 15 лет родители отправили ее в Лондон для продолжения танцевального образования. Мишель зачислили в специализированную школу, а затем и в Лондонскую Королевскую Академию танца. Однако мечте о балете не суждено было исполниться: девушка получила серьезную травму позвоночника, и большее, что ей оставалось, – работать хореографом. В 21 год Мишель Йео победила в конкурсе красоты «Мисс Малайзия» (1983), после чего представляла родину на конкурсе «Мисс Мира». Так ее настигла первая известность: Мишель стала появляться в рекламных роликах, телешоу, давала интервью и постепенно привлекла внимание режиссеров.
В кино Йео дебютировала в 22 года в эпизоде гонконгской криминальной комедии «Филин и Слоненок» (1984). Позднее она получила крошечную роль в фильме с Джеки Чаном «Мои счастливые звезды 2» (1985), зато уже следом – первую главную роль в картине «Да, мадам!» (1985), где сыграла инспектора, разоблачающего британских агентов. Превосходная спортивная подготовка помогла Мишель в кинокарьере: актриса самостоятельно ставила и выполняла трюки.
В 1988 году Мишель Йео вышла замуж за продюсера, актера и бизнесмена Диксона Пуна, с которым прожила четыре года. На тот период пришлось восхождение Мишель в китайском кинематографе. Она получала нескончаемые приглашения на главные роли в боевиках, включая «Королевские воины», «Великолепные воины», «Легкие деньги», «Бабочка и меч», «Героическое трио», «Палачи 2», «Два воина», «Вин Чун», «Великолепная семерка», «Каскадерша». Мишель, подобно большинству азиатских актрис, мечтала пробиться в Голливуд. Ей это удалось – после 13 лет насыщенной работы на родине.
В 1997 году Йео утвердили на роль в американском блокбастере «Завтра не умрет никогда», одном из фильмов «бондианы». Мишель предстала в образе Вэй Линь, полковника Министерства государственной безопасности Китая. Зрелищный кинохит принес 35-летней актрисе мировую славу. В том же году авторитетный журнал «People» включил ее в топ-50 «Самых красивых людей мира». Следующей триумфальной работой Мишель стала роль мастера единоборств в фильме Энга Ли «Крадущийся тигр, затаившийся дракон» (2000), получившем четыре премии «Оскар» и шесть номинаций. Успех картины окончательно укрепил позицию Мишель в Голливуде, хотя она продолжала участвовать и в китайских проектах.
Одной из наиболее громких работ актрисы стала «оскароносная» лента Роба Маршалла «Мемуары Гейши» (2005). Мишель сыграла опытную гейшу Мамехи, которая взяла на обучение неискушенную девочку. Через два года Йео появилась в фантастической ленте Дэнни Бойла «Пекло» (2007) в роли ботаника Корасон. А еще через год она снялась в кассовом американском хите «Мумия: Гробница Императора Драконов» Роба Коэна, представ в образе колдуньи Цзиюань. В 2011-м 49-летняя актриса сыграла главную героиню в ленте Люка Бессонна «Леди» – дочь убитого Мьянмы Аун Сана, лидера движения за независимость, которая влюбилась в британского тибетолога Михаэля Эйриса (в исполнении Дэвида Тьюлиса).
