Родился писатель в Одессе в семье врачей (6 марта 1934 года). По окончании Одесского института инженеров морского флота Михаил Жванецкий больше пяти лет работал в Одесском порту инженером.
В студенческие годы Жванецкий активно участвовал в самодеятельности, да так удачно, что во время гастролей Ленинградского театра миниатюр в 1963 году познакомился с Аркадием Райкиным, который решил включить произведения Михаила Жванецкого в репертуар своего театра. А уже в 1964 году писатель был приглашён в театр на должность заведующего литературной частью. Под руководством Аркадия Райкина театр поставил программу «Светофор», состоящую из миниатюр Жванецкого, где впервые прозвучали легендарные произведения «К пуговицам претензий нет», «Дефицит», «Авас», «Век техники».
Михаил Жванецкий написал более трехсот монологов и миниатюр для артистов Романа Карцева и Виктора Ильченко. Вскоре обретший популярность Жванецкий ушёл от Райкина, чтобы работать самостоятельно.
В 1970-1972 годах Михаил Жванецкий работал в Одесской филармонии, откуда перешёл в Московский театр миниатюр помощником главного режиссёра. К этому моменту к Жванецкому уже пришла всесоюзная слава. А в 1988 году Михаил Михайлович открыл Московский театр миниатюр, где он до сих пор является художественным руководителем. По произведениям автора здесь были поставлены спектакли «Избранное», «Искренне ваш», «Моя Одесса», «Бенефис», «Престарелый сорванец» и многие другие.
С 2002 года поклонники таланта писателя наблюдают за программой «Дежурный по стране», где в каждой программе талантливый писатель и ведущий Михаил Жванецкий заставляет улыбаться сквозь грусть...
В 2009 году в Одессе в знак признания бульвар Искусств переименовали в бульвар Жванецкого.
