Ширер появилась на свет 10 августа 1902 года в Монреале (Канада). В возрасте девяти лет девочка решила связать свою судьбу с актерской карьерой, хотя ее мать не верила в такую возможность. Но при поддержке своего дяди, в 1919 году Норма смогла отправиться в Нью-Йорк и показаться бродвейскому импресарио Флорензу Зигфелду. К сожалению, из-за полноты девушки Флоренз не взял ее в свою труппу, он также раскритиковал ее косые глаза и короткие ноги. Но целеустремленная Норма Ширер твердо решила идти к своей цели. Вскоре ей удалось пройти кастинг на съемки в фильме кинокомпании Universal Pictures. Затем последовали съемки в фильмах «The Flapper», «Водопад жизни» («Way Down East»), «The Restless Sex», «Torchy's Millions», «The Stealers». В большинстве из этих картин актриса не была указана в титрах.
Норме часто отказывали из-за ее внешности, тогда она обратилась к доктору, чтобы исправить косоглазие. А чтобы заработать на жизнь, уверенная и обаятельная девушка решила попробовать себя в качестве модели и начала довольно успешную карьеру. Параллельно Норма получала небольшие роли в фильмах «The Sign on the Door» 1921 года, «The Leather Pushers», «Конец света» («The End of the World»), «The Man Who Paid», «Channing of the Northwest» 1922 года.
В 1922 году актриса сыграла одну из главных ролей в фильме «Бутлегеры». Вскоре Норма Ширер подписала контракт с голливудской кинокомпанией Metro-Goldwyn-Mayer и стала регулярно появляться в ее фильмах. В 1924 году актриса сыграла героиню Нэнси Клакстон в картине «Сноб» режиссера Монта Белла. В этом же году Норма получила главные роли в фильмах «Тот, кто получает пощёчины», «Empty Hands», «Broken Barriers».
В 1929 году актриса впервые снялась в звуковом кино под названием «Суд над Мэри Дуган». В 1930 году вышел фильм «Развод», где Норма сыграла роль Джерри Мартин, принесшую ей премию «Оскар» в номинации «Лучшая актриса».
Свою кинокарьеру Норма Ширер закончила в 1942 году после съемок в комедии «Её картонный любовник». Последующие годы она жила в уединении со своим вторым мужем. Актриса умерла 12 июня 1983 года.
