Лаури Мориц Харьола (настоящее имя Харлин) родился 15 марта 1959 года в Рийхимяки, Финляндия, в семье врача и медсестры. Окончил университет Хельсинки. Уже с детства мальчик мечтал стать режиссером. Первый фильм, 6-минутную короткометражку под названием Huostaanotto по собственному сценарию, Харлин создал в 21 год. Вторую короткометражную ленту, «Место встречи 33», он представил через год (также сыграл главную роль).
Дебютную полнометражную работу Ренни снял в 27 лет. Вместе с Маркусом Селиным он написал сценарий боевика «Рожденный американцем» (1986), бюджет составил около 3,5 миллионов долларов. История рассказывает о трех американских студентах, которые проводят каникулы в Финляндии и решают пересечь границу с Россией ради того, чтобы повеселиться. Ребят выслеживают советские пограничники и открывают по ним огонь. Невинная игра американцев превращается в жестокую войну. Оказавшись в тюрьме, студенты осознают, что их жизнь стала настоящим кошмаром. Лента была высоко оценена американскими критиками и публикой, в то время как на родине режиссера ее запретили к показу. Харлин, который приобрел несколько скандальную репутацию, перебрался в Голливуд. Здесь он работал над полнометражным боевиком «Тюрьма» (1987), в том числе и в качестве сценариста. Фильма посвящен событиям 1964 года, когда жалобы заключенных на пытки и жестокое обращение привели к тому, что одно из пенитенциарных заведений было закрыто, а через двадцать лет вновь открыто, причем во главе с тем же директором. Дух некогда казненного заключенного возвращается, чтобы отомстить своему тюремщику. Лента провалилась в прокате, собрав всего 350 тысяч долларов при бюджете в 4 миллиона. Несмотря на это, Ренни не отчаивался и представил на следующий год сиквел знаменитого ужастика «Кошмар на улице Вязов 4: Повелитель сна», с любовью принятый американскими зрителями. Харлину удается зарекомендовать себя как специалиста по боевикам и впечатляющей фантастике: продюсеры пригласили его режессировать еще один сиквел, «Крепкий орешек 2» с Брюсом Уиллисом в главной роли. Картина собрала в мировом прокате больше 239 миллионов долларов (при бюджете в 70), что закрепило популярность Ренни. Теперь его называли самым успешным финским режиссером Голливуда и мастером экшена, кинематографические компании доверяли ему самые амбициозные проекты, обоснованно полагая, что Харлин непременно представит высококлассную работу. Ренни – автор таких популярных лент, как «Скалолаз» (1993), «Остров головорезов» (1995), «Долгий поцелуй на ночь» (1996), «Чистильщик» (2007), сериала «Черная метка» (с 2007). В 2011 году 52-летний режиссер представил «5 дней в августе», военную драму о конфликте между Россией и Грузией, имевшем место в Южной Осетии в 2008 году.
Харлин был женат на актрисе Джине Дэвис (снялась в его фильме «Долгий поцелуй на ночь»), однако впоследствии пара разошлась.
