Родился на юге Украины, в городе Херсон, 1 сентября 1958 года. Родители Сергея были простыми людьми: мама – диспетчером на автобусной станции, папа – водителем, однако впоследствии получил высшее образование и стал занимать руководящую должность. Помимо Сергея в семье воспитывался еще один сын.
В детстве Сергей был хулиганом и вызывал много беспокойства у родителей: и дрался, и стекла бил, за что был несколько раз исключен из школы. Став постарше, стал задумываться о том, кем стать. Он сильно колебался – то хотелось быть врачом, то поступать в мореходное училище. Об актерской профессии и не думал. Но когда увидел в справочнике, что для театрального училища нужно сдавать меньше экзаменов, окончательно определился с выбором.
В училище Сергей Гармаш поступил очень легко. Там он выучился на артиста кукольного театра. А потом работал в родном Херсоне, выезжая с гастролями по близлежащим поселкам и колхозам. Через два года его призвали в армию. После двухлетней службы Сергей поехал в Москву поступать в театральное училище. Первоначально он подал документы сразу в три, но решил поступать в школу-студию МХАТ. На экзамене Гармаш читал двадцатиминутный отрывок из Достоевского.
«Этот отрывок был моей дипломной работой по сценической речи, – вспоминает Гармаш, – он действительно длинный. Но комиссия меня не прервала, выслушала отрывок полностью, и я понял, что меня возьмут». Так Сергей оказался в мастерской актера и режиссера Михаила Михайловича Тарханова.
На первом же курсе Гармаш познакомился со своей будущей женой Инной Тимофеевой. Сергей вспоминает: «Инне было всего 16 лет, она приехала от родителей, прямо со школьной скамьи. А я - мужчина «с прошлым», на пять лет старше. Не очень-то я ей нравился. Лицом не вышел, а она – красавица». Однако Сергей проявил недюжинное упрямство и смекалку в завоевании любимой девушки, и спустя два года молодые люди поженились. По окончании в 1984 году школы-студии МХАТ Гармаш был принят в труппу Московского театра «Современник». Инна тоже играет в «Современнике», и, вопреки обыденному мнению о том, что двум актерам в семье не ужиться, Гармаш и Тимофеева являют собой надежный и крепкий союз.
Сразу же после окончания учебы Сергей Гармаш стал сниматься в кино.
Его дебютная роль – Урин в военной картине режиссера Алексея Симонова «Отряд» (1984). В кино Сергей снимался очень активно. Его герои – обычно люди жесткие и прямолинейные. Сам актер рассуждает так: «Думаю, что это скорее идет от типажности. С моим лицом трудновато было бы сыграть нежного влюбленного, порхающего по жизни. В действительности я не считаю себя жестким человеком, хотя, в зависимости от обстоятельств, могу быть даже грубым. Во всяком случае, меня трудно назвать мягким и покладистым». Так, после роли капитана в «Ворошиловском стрелке» режиссера Станислава Говорухина (1999) и роли Юрия Короткова, майора, в сериале Юрия Мороза по произведениям Александры Марининой «Каменская» (1999) актера стали узнавать зрители. О своей работе с Говорухиным актер отзывался так: «Я благодарен Говорухину, что он пригласил меня сняться. Роль моя там небольшая, но мне было интересно ее играть, и она впоследствии сослужила мне добрую службу». Через год, в 2000 году, актер снялся в драме Сергея Соловьева «Нежный возраст». За роль в этой картине актер стал лауреатом премий «Ника» и «Золотой овен».
К удачным работам актера относятся также главная роль в комедийной драме Дмитрия Месхиева «Механическая сюита» (2001). «Это моя первая встреча с Месхи, и я очень люблю «Механическую сюиту». То время, когда снималась эта картина, я считаю счастливым для себя временем. Мне не так часто приходилось играть слабых людей. Здесь же мой персонаж слаб, невезуч и болен. И при всем при этом с каким-то своим внутренним миром». Что-то чеховское и гоголевское в этом чудится в сюжете этой картины, только с куда большим уклоном в сторону фарса и абсурда. В этом же году вышла картина «Любовник». Работу с Тодоровским Гармаш считал настоящим чудом: «Роль в таком фильме – подарок для актера. На мой взгляд, картина удалась, мне понравилась, а нравятся мне далеко не все фильмы, в которых я играл».
Часто актеру предлагают роли в не самых качественных картинах, где режиссеры видят в Гармаше лишь сильного, жесткого и напористого мужика. Актер рассказывал: «Отказываюсь от роли, когда чувствую: плохой материал. Иногда не могу сниматься из-за того, что занят в другом фильме. Честно говоря, я не всегда отказываюсь, когда нужно это сделать. Иногда соглашаюсь, зная, что работа не будет удачной, просто чтобы заработать деньги. Есть много картин, где я снялся только для того, чтобы заработать. Есть работы, за которые стыдно».
Но зрители, конечно, любят актера за его сильные запоминающиеся роли. «Правильный русский мужик», «настоящий характер», «твердая харизматичная личность» – вот немногие эпитеты, которыми награждают журналисты актера. Роли Сергея в театре сложны и разноплановы: это и Лопахин из «Вишневого сада»а, и старший брат из «Братьев Карамазовых», и Альфонс в «Трех товарищах», и Михаил из комедии «Мурлин Мурло» Николая Коляды.
Пик славы Гармаша пришелся на 2007 год, когда Гармаш снялся в двух фильмах, номинированных на «Оскар»: в «12» Никиты Михалкова и «Катыни» Анджея Вайды. За исполнение роли в картине «12» актер стал лауреатом национальной кинематографической премия «Ника» за лучшую мужскую роль.
Сегодня актер, вместе с супругой, живет и работает в Москве, помогает родителям и воспитывает дочь Дашу.
