Актриса родилась 23 апреля 1928 года в Санта Монике штата Калифорния. Она начала свою творческую карьеру в возрасте трех лет со съемок в сериях под названием «Baby Burlesks» кинокомпании Educational Pictures. Популярность девочки взлетела в 1934 году после выхода комедийной драмы «Сияющие глазки» («Bright Eyes») режиссера Дэвида Батлера, где Темпл сыграла роль главной героини Ширли Блейк. Фильм был сделан специально под ее таланты. А в декабре 1935 года девочка получила свою первую премию Оскар. В этом же году юная актриса получила главную роль в музыкальном фильме «Кудряшка» (Curly Top»). В 1937 году Ширли сыграла роль Хейди в одноименном фильме режиссера Аллана Двана.
Популярность Темпл стала снижаться, когда девочка начала взрослеть. В двенадцать лет она оставила киноиндустрию, чтобы закончить школу. Будучи подростком, Ширли снялась еще в нескольких картинах различного качества, и совсем закончила кинокарьеру в 1950 году, в возрасте 22 лет. В период с 1935 по 1938 годы Темпл была самой кассовой актрисой по опросу Motion Picture Herald.
В шоу-бизнес актриса вернулась в 1958 году со своей собственной детской программой «Shirley Temple's Storybook». Она также появилась во множестве телевизионных шоу и снялась в экспериментальном ситкоме, который так и не вышел на ТВ.
Ширли Темпл была членом совета директоров многих корпораций и организаций, включая компанию Уолта Диснея, Del Monte Foods и Национальную федерацию охраны дикой природы. В 1974 году она была назначена послом Соединенных Штатов в Гане, а в 1989 году – в Чехословакии. В 1988 году Ширли опубликовала свою автобиографическую книгу под названием «Child Star».
Ширли Темпл является обладателем множества наград и премий, среди них награда центра имени президента Джона Ф. Кеннеди и Премия Гильдии киноактеров за жизненные достижения.
