Василий родился 16 января 1934 года в Москве. Родители мальчика Семен Петрович и Галина Ивановна Лановые были малограмотными украинскими крестьянами. Они перебрались в Москву незадолго до рождения сына. Причиной переезда стала тяжелая ситуация в их родном селе Стрымба в Одесской области, где в начале тридцатых годов сложно было прокормить не то, что обычную семью, а уж многодетную тем более. Детство Васи было прервано войной. Летом 1941 года семилетнего сына и его двух сестер заботливые родители отправили в свое родное село погостить к дедушке и бабушке. Предполагалось, что дети поживут летом на природе вне душного города. Отец и мать собирались позднее присоединиться к детям, но все произошло иначе. 23 июня, когда дети прибыли на станцию Абамеликово, встречающий их дедушка рассказал о начавшейся войне. Сначала мальчик пережил отступление «своих», после чего последовала немецкая оккупация. Родители Васи не смогли доехать до детей. Они были направлены на вредную работу на химическом заводе, где вручную создавались противотанковые гранаты. И отец и мать быстро потеряли здоровье и стали инвалидами. Спустя несколько лет, когда военные действия подходили к концу, при первой же возможности Галина Ивановна поехала разыскивать детей. Как позднее вспоминал Лановой, при первой встрече он не сразу узнал мать, так сильно она изменилась за эти годы. Через месяц после воссоединения семья вернулась домой в Москву. Там мальчик поступил в среднюю школу и параллельно с этим начал заниматься в драматическом кружке при Дворцекультуры завода имени Лихачева, где его педагогами были Сергей Штейн и Лидия Сатель.
Сценический дебют Васи состоялся в спектакле «Дорогие мои мальчишки», поставленном по пьесе Льва Кассиля. Первые выступления прошли в массовке, но со временем он начал получать роли со словами. У юного актера было два ощутимых затруднения: приобретенное в период войны заикание и заметный украинский акцент. Над исправлением этих недостатков Лановой работал самым тщательным образом. После блестящего окончания школы с золотой медалью перед мальчиком стоял сложный выбор будущей профессии. К тому моменту он хотел поступить в летное училище, и даже подал туда документы. Но преподаватель из театрального кружка настаивал на продолжении актерской карьеры. Уступив, Василий успешно прошел вступительные экзамены в театральное училище имени Б.Щукина. Но мысль о более серьезной профессии не оставляла его. Было принято решение поступать на факультет журналистики МГУ имени М.Ломоносова. Прилежный ученик осилил и эту задачу. Лановой был университетским студентом на протяжении полугода, но театральные коллеги не отпускали его. Молодой человек получил приглашение на съемки в фильме «Аттестат зрелости». Первая работа принесла первую главную роль. Вместе с ней пришел первый громкий успех.
Следующей работой стала историческая драма «300 лет тому…». Во время съемок начинающего актера заметили режиссеры другой ленты. Александр Алов и Владимир Наумов пригласили Василия на главную роль в их постановке романа Николая Островского «Как закалялась сталь». Эта работа стоила Лановому больших усилий. Параллельно со съемками молодой человек учился и играл на театральной сцене. Его график в этот период состоял из бесконечных перелетов между Москвой и Киевом, где проходили съемки. В результате Василий был оставлен на второй год обучения в Щукинском училище. В итоге историко-революционная картина «Павел Корчагин» получила призы на Московском и Всесоюзном кинофестивалях и зарекомендовала Ланового как очень перспективного актера. За время своей продолжительной и насыщенной карьеры он сыграл более чем в пятидесяти кинокартинах и принял участие во множестве театральных постановок. Начиная с 1985 года, Василий приступил к преподавательской работе. В настоящее время он является профессором и заведующим кафедры сценической речи в Театральном училище имени Щукина.
