Родители Василия Аксенова – Евгения Семёновна Гинзбург и Павел Васильевич Аксёнов – были партийные служащие. В 1937 году они были репрессированы и отправлены в лагеря. До 1938 года Аксенов жил в детском доме, после чего родственникам по линии отца удалось его оттуда забрать. В 1948 году Василий Аксенов переехал в Магадан к матери, которая вышла из лагеря в 1947 году.
В 1956 году Василий Аксенов заканчивает государственную медицинскую академию им. академика И. П. Павлова и по распределению попадает в Балтийское морское пароходство. В этом же году Аксенов познакомился с Валентином Катаевым, редактором молодежного журнала «Юность». Катаеву понравились работы начинающего писателя, и он начал публиковать его. В 1958 году на страницах издания вышел рассказ «Полторы врачебные единицы», в 1959 году появилась повесть «Коллеги». Эти произведения принесли Любимову первый успех, который закрепился за писателем с выходом повести «Звездный билет» (1961).
В начале 1960-х годов произведения Аксенова печатаются одно за другим: «Апельсины из Марокко» (1962), «Пора, мой друг, пора» (1963), «Катапульта» (1964) и другие.
Критика со стороны власти и участие в диссидентском движении вызвали интерес к личности писателя со стороны КГБ. Работы Аксенова перестали печататься в СССР, но начали издаваться в Америке. К числу работ, опубликованных за границей, относятся романы «Ожог» (1975), «Золотая наша Железка» (1973), «Остров Крым» (1979). В 1979 году литератор стал одним из авторов и составителей бесцензурного альманаха «Метрополь». В этом же году Аксенова вышел из Союза писателей СССР, а в 1980 году эмигрировал в США.
Годы, проведенные писателем в Америке, также были насыщенными: Аксенов преподавал в университетах, работал журналистом, активно писал. После 2004 года писатель попеременно жил во Франции и Москве. Умер писатель в Москве в возрасте 76 лет.
