В 14 лет Владимир Емельянов сразу после окончания школы в 1926 году стал артистом открывшегося в Перми Театра Рабочей Молодежи, первого подобного театра на Урале. Половина членов труппы не имели опыта сценической игры. К тому же все они параллельно работали на разных предприятиях. Тем не менее, благодаря беспрецедентной активности, театру каждый год удавалось ставить 25-30 новых спектаклей, в которых обличались тунеядцы и бюрократы и прославлялись передовики производства. Владимир Емельянов также принимал активное участие в постановках, одновременно посещая занятия в театральной студии.
В театре он познакомился со своей будущей женой, актрисой Анной Матевицкой, на которой женился в 1934 году. На базе Пермского ТРАМа впоследствии был организован Пермский драматический театр, на сцене которого Владимир Емельянов сыграл более ста ролей в таких спектаклях, как «Великий государь», «Гроза», «Мещане», «Беспокойная старость», «Много шума из ничего» и «Любовь Яровая». В годы Великой Отечественной войны актер регулярно выступал на передовой в составе фронтовой театральной бригады.
В 1952 году Емельянов успешно прошел пробы на роль Дзержинского в биографическом фильме «Вихри враждебные», причем режиссер Михаил Калатозов при выборе отдал Владимиру предпочтение перед Василием Марковым, опытным артистом МХАТа, воплотившем Дзержинского на сцене. Выход картины совпал со смертью Сталина, и вскоре лента была изъята из проката. В 1956 году перемонтированный фильм, из которого были вырезаны сцены с Отцом Народов, повторно вышел на экраны.
Успех картины повлек за собой приглашение Емельянова в театр имени Вахтангова, и актер вместе с семьей переехал в Москву. Но вскоре Владимир Емельянов покинул театр, чтобы плотнее заняться съемками. Он появился в картинах «Школа мужества», «Об этом нельзя забывать» и «Аттестат зрелости», своей игрой быстро завоевав любовь зрителей. С тех пор Владимир Емельянов снялся еще в нескольких десятках картин, среди которых – «Капитан первого ранга», «Планета бурь», «Аппасионата», «Тропы Алтая», «Непокоренный батальон», «Угрюм-река» и «В ожидании чуда».
