Мать Владимира была известной исполнительницей романсов, отец – военным летчиком, он погиб в войну под Сталинградом. Драматическому искусству Владимир Смирнов обучался в Ленинградском театральном институте. По окончании его в 1965 году стал работать в Ленинградском театре Ленинского комсомола, где был задействован в постановке шекспировской пьесы «Сон в летнюю ночь» в роли Заморыша.
В 1967 году актер женился на Сильвии Спасовой, болгарской студентке, и вскоре молодожены уехали жить в Болгарию. Там Владимир Смирнов стал актером Национального молодежного театра в Софии. На сцене этого театра он принял участие в ряде спектаклей, сыграв Фигаро в «Севильском цирюльнике» Бомарше, Степана Лукина в «Варварах» Горького, Пятеркина в «Вассе Железновой», Билла Сайкса в «Оливере Твисте», Д’Артаньяна в «Трех мушкетерах». Уже в 1969 году Владимир Смирнов удостоился Национальной премии Болгарии.
Также снимался в болгарском кино, став достаточно известным актером в пределах страны. На болгарских экранах Владимир Смирнов дебютировал в 1970 году в ленте «Прощайте, друзья!», поставленной режиссером Бориславом Шаралиевым. Через три года Владимир Смирнов снялся сразу в двух фильмах – драме Любомира Шарланджиева «Самый хороший человек, которого я знаю» с участием популярной болгарской актрисы Невены Кокановой и драме Ивана Ничева «Воспоминание». Также в Болгарии с участием Владимира Смирнова вышли киноленты «Начало дня», «Русский консул» и «Удар».
В 1985 году актер принял участие в съемках сериала «Фронт без пощады» производства ГДР.
Отечественному же зрителю Владимир Смирнов знаком, прежде всего, по роли Жюля Верна в многосерийном приключенческом фильме «В поисках капитана Гранта», снятом режиссером Станиславом Говорухиным в 1986 году с участием таких актеров, как Николай Еременко-младший, Марина Влади и Лембит Ульфсак.
Владимир Смирнов умер в результате осложнений после инсульта в возрасте 59 лет.
