Отец Владимира работал шофером на фабрике, мать трудилась там же, но в отделе сбыта. Володя заинтересовался искусством в возрасте 7 лет, когда впервые оказался на занятиях хореографического кружка в Кировском доме пионеров. Педагоги быстро отметили одаренность мальчика и перевели его в старшую группу. Уже в 1948 году он занимался в городском пионерском дворце, с коллективом которого уже в восьмилетнем возрасте впервые выступил на сцене Большого театра.
В 1949 году Владимир поступил на учебу в Московское хореографическое училище. Образование Васильева завершилось в 1958 году, когда он окончил курс М.М. Габовича, известного премьера из Большого театра.
В этом же году и сам Васильев поступил на работу в Большой театр. В балетную группу он попал как деми-характерный исполнитель, а потому планов по исполнению классики у молодого танцовщика на тот момент не было. Успех пришел к Владимиру, когда знаменитый балетмейстер Ю.Н. Григорович предложил 18-летнему талантливому парню исполнить главную партию в постановке «Каменный цветок» по С.С. Прокофьеву. Следом за участием в этой постановке последовали другие, не менее удачные работы: роль Принца в балете «Золушка», Андрей в «Страницах жизни», Базиль в «Дон Кихоте», Паганини в «Паганини», Фрондосо в «Лауренсии», Альберт в «Жизель», Ромео в «Ромео и Джульетте».
В карьере Владимира Васильева были блестящие главные партии. Особенно в этом плане хороши спектакли «Танцевальная сюита», «Конек-Горбунок», «Спартак», «Лесная песня» и «Петрушка».
За время карьеры Владимир Васильев успел выступить и на культовых зарубежных площадках, среди которых - «Гранд-Опера», «Метрополитен-опера», «Ла Скала», «Ковент Гарден».
В 1982 году Владимир вместе со своей женой Екатериной Максимовой принял участие в съемках фильма-оперы «Травиата» (режиссер Франко Дзеффирелли). Среди других киноработ Владимира стоит отметить участие в картинах «Жиголо и жиголетта», «Евангелие для лукавого», «Фуэте», «Дом у дороги».
Многочисленные заслуги и невероятный талант Владимира Васильева позволили ему получить звание «Танцовщик ХХ века».
