Анита занялась модельным бизнесом еще в подростковом возрасте. В 1950 году выиграла национальный конкурс красоты «Мисс Швеция». А в 1951 году Анита Экберг стала победительницей конкурса «Мисс Вселенная», который проходил в США. На молодую модель обратили внимание известные голливудские продюсеры, и вскоре она начала актерскую карьеру, заключив контракт с «Universal Studios».
В Голливуде Анита Экберг начала посещать курсы актерского мастерства, хореографии и ораторского искусства.
Дебютной ролью молодой актрисы в кино стал образ Веньюжн Гард в фантастической комедии 1953 года Чарльза Лэмонта «Abbott and Costello Go to Mars» («Эбботт и Костелло летят на Марс»).
В 1955 году она сыграла в телесериале «Casablanca» («Касабланка»). В том же году Анита Экберг исполнила роль Вэй Лин в приключенческом боевике Уильяма Уэллмена и Джон Уэйна «Blood Alley» («Кровавая аллея»). За работу в этой картине актриса стала лауреатом премии «Золотой Глобус» в номинации «Самый многообещающий новичок среди женщин». В 1956 году на экраны вышла военная драма Кинга Видора и Марио Сольдати «War and Peace» («Война и Мир»), снятая по роману Льва Николаевича Толстого. Анита Экберг исполнила в этой ленте роль Елены.
Затем фильмография артистки пополнилась работами в таких картинах, как «Back from Eternity» («Из вечности»), «Hollywood or Bust» («Голливуд или пропал»), «Zarak» («Царек Хан»), «Interpol» («Интрпол»), «Paris Holiday» («Парижский праздник») и «Nel segno di Roma» («В ознаменование Рима»). В 1959 году она снялась в одной из самых главных лент своей фильмографии – комедии Федерико Феллини «Сладкая жизнь». Это была не последняя совместная работа мэтра и Аниты Экберг – впоследствии она приняла участие в таких картинах режиссера, как «I Clowns» («Клоуны»), «Boccacio — 70» («Боккаччо — 70») и «Intervista» («Интервью»).
