Барбара родилась 5 июня 1941 года неподалеку от польского городка Лодзь. Раннее детство девочки выпало на тяжелые военные годы, когда жители большинства вовлеченных в конфликт стран бедствовали и голодали. Семья Барбары не была исключением. Родители старались обеспечить семью пропитанием на столько, на сколько это было возможно в сложившейся ситуации. Глава семейства занимался слесарными работами, а мать девочки зарабатывала пошивом одежды. Родители сами придерживались строгих моральных убеждений и девочку воспитывали в строгости. Во многом это порождало в ребенке комплексы и излишнюю застенчивость. Несмотря на это, родители очень хотели, чтобы их дочь стала ученицей художественного лицея. Послушная Барбара поступила и с успехом окончила его. Одаренную ученицу и ее игру на сцене заметил сам директор лицея. Именно он настоятельно рекомендовал Брыльска продолжить актерскую карьеру обучением в городской Лодзинской высшей школе театра, кино и телевидения. Барбара прислушалась к профессиональному мнению и подала документы на поступление.
Кинематографический дебют Брыльска состоялся задолго до этого. Когда девочке было восемнадцать, она исполнила крохотную эпизодическую роль в польской фантастической черно-белой комедии Антони Бохдзевича «Галоши счастья». Следующая роль пришла к ней уже в студенческие годы. В 1963 году девушка исполнила небольшую роль в ленте «Их будни». А еще через три года Барбару пригласили на одну из ведущих ролей в драме Ежи Кавалеровича «Фараон». Эта картина была значимой по многим показателям. В 1966 году мелодрама была номинирована на престижнейшую кинопремию «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке», а годом позже вошла в конкурсную программу Каннского кинофестиваля. Сюжет фильма рассказывал вымышленную историю любви фараона Рамзеса XIII к двум женщинам, акцентировав внимание зрителей на бесправности официального правителя перед всепоглощающей властью жрецов. Барбара исполнила на экране роль одной из двух любимых женщин Рамзеса - жрицы Камы, лишенной права на плотскую любовь. В отличие от своей героини актриса Брыльска таким правом обладала. Между ней и исполнителем главной мужской роли в действительности завязался роман.
Далее последовала череда менее известных работ в фильме «Бумеранг» и приключенческом телесериале «Ставка больше, чем жизнь». Среди ярких работ можно отметить историческую приключенческую драму Ежи Гофмана «Пан Володыёвский», повествовавшую о борьбе Польши с турецким нашествием, где Барбара исполнила роль Кристины Дроховской. В 1972 году актриса обратила на себя внимание в мелодраме Романа Залуски «Анатомия любви». Брыльска появилась в картине в главной роли Евы, внезапно повстречавшей своего Адама. Несмотря на то, что в отечественном советском прокате эта откровенная лента появилась с некоторыми сокращениями, фильм был замечен и стал важным этапом в дальнейшей карьере польской актрисы. Именно эта работа привлекла внимание советского режиссера Эльдара Рязанова, который как раз искал актрису на главную роль в своем новом проекте «Ирония судьбы, или С лёгким паром!». Барбара была утверждена на роль, обойдя таких именитых актрис как Людмилу Гурченко, Валентину Талызину и Светлану Немоляеву. Полячку, не владевшую русским языком в достаточной мере, на экране озвучивала именно Талызина, а вокальные партии Нади принадлежали Алле Пугачевой. Эта роль, по признанию самой актрисы, затмила все остальные киноработы ее жизни.
