В 1999 году Ланкастер был удостоен девятнадцатого места в списке величайших звезд-мужчин по версии Американского института кинематографии. Актер исполнил роли в драме Ричарда Брукса «Элмер Гантри», драме Джона Франкенхаймера «Любитель птиц из Алькатраса» и криминальной мелодраме Луи Маля «Атлантик-Сити».
Ланкастер родился в 2 ноября 1913 года в Нью-Йорке. Его родителями были Элизабет Робертс и почтальон Джеймс Генри Ланкастеры. Они оба были из рабочих семей и исповедовали протестантизм. Предки будущего актера были выходцами из Ирландии. Бабушка и дедушка Берта по материнской линии некогда жили в Белфасте. В семье полагали, что их родословная была связана кровными узами с выдающимся военачальником Викторианской эпохи, первым графом Робертсом Кандагарским, Фредериком Слей Робертсом. Детство Ланкастера прошло в Восточном Гарлеме. Большую часть свободного времени мальчик проводил на улице. Одним из основных увлечений Ланкастера в тот период был баскетбол. В средней школе DeWitt Clinton High School будущий актер слыл звездой в этом виде спорта. Мать мальчика умерла из-за кровоизлияния в мозг еще до того, как он покинул школьную скамью. Ланкастер поступил в Нью-Йоркский Университет, где получал спортивную стипендию, но вскоре бросил обучение.
В возрасте девятнадцати лет Берт познакомился с Ником Краватом, дружба и сотрудничество с которым впоследствии продолжалось на протяжении всей жизни обоих актеров. Вместе они принимали участие в любительских театральных постановках и организовали свой акробатический дуэт «Lang and Cravat».
В 1939 году Ланкастеру пришлось отказаться от цирковой карьеры. Однако найти нормальную работу будущей звезде не удавалось на протяжении трех последующих лет. Вскоре Америка была вовлечена во Вторую мировую войну, и Берт вступил в ряды армии. После возвращения с фронта Ланкастер попытался вернуться к актерской профессии и активно посещал бродвейские кастинги. Вскоре удача улыбнулась ему, и Берт был утвержден на роль в постановке «A Sound of Hunting». Несмотря на то, что пьеса шла на сцене всего три недели, актера успел заметить голливудский агент Гарольд Хехт. Именно он пригласил Ланкастера на роль в его первом фильме – нуар-триллере Роберта Сиодмака «Убийцы», где партнершей Берта стала обворожительная Ава Гарднер. Высокий и статный актер с великолепной фигурой и мужественным лицом быстро обрел популярность. Приглашения на роли посыпались как из рога изобилия. Впоследствии Берт играл роли в военных и приключенческих лентах, триллерах и драмах.
В 1953 году Ланкастер сыграл одну из своих лучших ролей в драме Фреда Циннемана «Отныне и во веки веков». Картина была признана шедевром кинематографа и получила восемь премий «Оскар». Эта работа принесла актеру звание секс-символа Голливуда. В 1954 году Ланкастер дебютировал в качестве режиссера в приключенческом боевике «Хозяин острова О’Киф». В его фильмографии присутствовали также две другие режиссерские работы: вестерн «Человек из Кентукки» и детектив «Человек полуночи».
