Он родился в Дублине в 1976 году. Его отец был профессиональным футболистом, а мама - обычной домохозяйкой. Кроме Колина, в семье было ещё трое детей. Все ребята семьи Фарреллов получили католическое воспитание. Тем не менее, молодой Колин Фаррелл отличался очень строптивым характером. Он часто прогуливал школу, имел немало вредных привычек. В 17 лет он был исключён из школы за драку с учителем. После этого инцидента молодой человек с товарищами на целый год уехал в Австралию, где жил совершенно самостоятельно.
К 18 годам он вернулся в родную страну и по совету брата начал заниматься в школе актёрского мастерства. Это был верный шаг, и уже в 1996 году Колин Фаррелл получает первую роль в кино. Правда, роль была эпизодической, и будущий актёр даже не был упомянут в титрах, но это была заявка на большое будущее. Смелости молодого человека хватило на то, чтобы вновь бросить учёбу. Но имея некоторый опыт за плечами, он начал играть на сцене. Во время работы в небольшом лондонском театре Колин Фаррелл попал на глаза Кевину Спейси, который порекомендовал молодого талантливого актёра на роль в картине «Обыкновенный преступник».
В это же время Фаррелл уже более активно снимается. Он сыграл в первой картине режиссёра Тима Рота «Зона военных действий». Эта драма с элементами триллера принесла первую известность актёру. После вышел фильм «Обыкновенный преступник», который разочаровал создателей, став провальным в массовом прокате. Но Колина Фаррелла уже заметили.
В 2000 году он сыграл одну из своих первых главных ролей, ставшую знаковой. В картине «Страна тигров» актёр выступил в роли молодого бунтаря, проходящего подготовку в военном лагере. За эту работу Колин Фаррелл был удостоен наград Обществ кинокритиков Лондона и Бостона.
В 2002 году он уже снимался у Стивена Спилберга, а также в картине Джоэла Шумахера «Телефонная будка», в 2003 сыграл с Аль Пачино в триллере «Рекрут», а в 2004 году на экраны вышел фильм «Александр», в титрах которого имя Colin Farrell значилось напротив главной роли. С тех пор карьера актёра шла только в гору.