Дакота Майи Джонсон родилась 4 октября 1989 года в звездном семействе голливудских актеров Мелани Гриффит и Дона Джонсона. Впрочем, воспитывал девочку не родной отец, а не менее известный Антонио Бандерас, женившийся на Мелани после ее развода. Окружение знаменитых родственников непосредственным образом определило будущее Дакоты, особенно после того, как в подростковом возрасте она осознала, что является не только «звездным ребенком», но и счастливой обладательницей прекрасных внешних данных и высокого роста. В двенадцать лет Дакота приняла участие в фотосессии журнала Vogue на тему «дети знаменитостей». После первого официального опыта съемок она решила стать моделью. Родители и отчим поддержали выбор юной многообещающей красавицы.
Именно семья позаботилась о том, чтобы состоялся дебют Дакоты в большом кино. В десять лет она впервые поработала на съемочной площадке, сыграв в фильме Антонио Бандераса «Женщина без правил» (1999). На съемках девочка сотрудничала с собственной бабушкой и тетей, которым достались жизненные роли матери и дочки. Драма, повествующая о женщине, которая бросила семью ради ярких софитов телеэкрана, имела широкий фестивальный успех. В частности, картина получила номинацию на «Золотого льва» в Венеции.
Дакота взрослела, не покидая страниц модных журналов, и добилась узнаваемости в модельном кругу. В 2006 году семнадцатилетняя Джонсон выиграла престижную премию «Мисс "Золотой глобус"», которая присуждается отпрыскам кинозвезд. После окончания школы она решила посвятить себя актерскому ремеслу и начала брать уроки драматического искусства. Ее «взрослый» дебют в кино состоялся в 2010 году, когда двадцатиоднолетняя актриса получила роль в нашумевшей драме Дэвида Финчера «Социальная сеть» (2010). Фильм, посвященный созданию Facebook, обсуждался в прессе и в интернете еще задолго до премьеры. В итоге лента собрала в мировом прокате больше 224 миллионов долларов и завоевала кипу наград и номинаций, от «Оскара» до «Золотого глобуса». Дакота сыграла второстепенного персонажа – студентку Амелии Риттер.
С картины Финчера началось активное развитие карьеры Джонсон. Она исполнила роль Слоан Хаген, бывшей девушки невероятно красивого парня, закрутившей роман с его лучшим другом, в драме Даниела Барнза «Страшно красив» (2011). Следом она появилась в комедии Кристофера Нила «Козы» (2012). Определенную популярность ей принесло участие в пародийном боевике о горе-полицейских «Мачо и ботан» (2012) и в свадебной комедии «Немножко женаты» (2012). Хотя проекты, где снималась начинающая актриса, были крупнобюджетными и достаточно громкими, на протяжении двух лет Дакота не получала главных ролей в кино или сериалах, довольствуясь вторым планом. Впервые ей доверили сыграть центрального персонажа в комедийном семейном ситкоме «Бен и Кейт» (2012-2013), где Джонсон предстала озорной голубоглазой блондинкой Кейт Фокс. Проект имел широкий успех, что способствовало росту популярности Дакоты. Следом она сыграла главную героиню в молодежной комедии Кристофера Нельсона «Мой друг – гей» (2012). Однако настоящий триумф актриса отпраздновала после получения ключевой роли в эротической мелодраме «Пятьдесят оттенков серого» (2014), снятой по нашумевшему бестселлеру британки Э. Л. Джеймс. Дакота сыграла выпускницу колледжа, отдавшую свою жизнь в распоряжение очаровательного и сексуального бизнесмена.
