Дензел Хейс Вашингтон-мл. родился 28 декабря 1958 года в городе Маунт-Вернон, штат Нью-Йорк, в семье священника и владелицы салона красоты. Когда Дензелу было 14 лет, родители развелись, а его вместе с сестрой отправили в интернат. Выпускные классы Вашингтон вынужден был оканчивать в закрытой платной школе, окончив которую, стал студентом университета Фордхема, где изучал медицину, биологию, журналистику и вышел из стен учебного заведения с дипломом журналиста. После этого Вашингтон переехал в Сан-Франциско и поступил в консерваторию, которую покинул спустя год, поняв, что не хочет посвящать себя музыке. На решение Дензела повлияло заманчивое предложение сняться в кино, к которому он, имея некоторый опыт игры на театральной сцене, отнесся с воодушевлением.
Дебютом Вашингтона в большом кино стала роль в спортивной драме «Вильма» (1977), причем по сюжету 23-летний Дензел должен был играть 18-летнего паренька, с чем уверенно справился. Там же на площадке он познакомился с Паулеттой Пирсон, которая стала его женой и родила четверых детей. После «Вильмы» Вашингтон начинает регулярно сниматься, он принимает участие в драматической ленте «Плоть и кровь» (1979), а также в комедии «Точная копия» (1981). Растущее мастерство и энергия молодого актера позволяют ему успешно совмещать съемки в художественном кино и на телевидении. В течение 6 лет Вашингтон снимается в сериале «Сент-Элсвер». Параллельно Вашингтон снимается в детективной драме «История солдата» (1984), политическом триллере «Власть» (1986) и биографическом фильме «Клич свободы» (1987), посвященном судьбе известного борца за права чернокожих Стиву Бико. За свою последнюю роль Вашингтон был впервые номинирован на «Оскар», а спустя два года завоевал почетную статуэтку как лучший актер второго плана в военной драме «Слава» (1989).
90-е годы были отмечены в биографии Вашингтона сотрудничеством с режиссером Спайком Ли. Их знакомство состоялось в фильме «Блюз о лучшей жизни» (1990), а за роль в биографической картине «Малкольм Икс» (1992) Дензел был вновь номинирован на «Оскар», после чего пришел черед еще одной звездной роли – в социально-правовой драме «Филадельфия» (1993), где партнером Вашингтона по съемкам стал Том Хэнкс. Дензел блестяще сыграл адвоката-гомофоба, который в силу обстоятельств меняет позицию по отношениям к людям нетрадиционной ориентации и становится другом своему подзащитному, умирающему от СПИДа. Любимая реплика героя «объясните мне это так, будто мне пять лет» стала одной из наиболее памятных «фишек» очень успешного фильма. После «Филадельфии» Вашингтон сыграл в ряде других любопытных картин, а на съемках фильма «Багровый прилив» (1995) актер сошелся с режиссером Тони Скоттом, братом легендарного сэра Ридли Скотта. Тони Скотт и Дензел Вашингтон стали близкими друзьями и впоследствии не раз работали вместе, вплоть до самой смерти постановщика – в фильмах «Гнев» (2004), «Дежа вю» (2006), «Опасные пассажиры поезда 123» (2009), «Неуправляемый» (2010).
Также в 90-х Вашингтон пересекся с Уитни Хьюстон, в романтической драме «Жена священника» (1996). Еще одной ролью у Спайка Ли стал осужденный за убийство своей жены отец баскетбольной звезды в фильме «Его игра» (1998). Очередной успех ждал Вашингтона после спортивной драмы «Ураган» (1999), за которую он получил премию «Золотой глобус». Двумя позже, впервые исполнив роль отрицательного персонажа – беспринципного детектива в фильме «Тренировочный день» (2001), Вашингтон удостоился второго в карьере «Оскара», на этот раз за лучшую мужскую роль.
Добившись выдающихся успехов как актер, Дензел Вашингтон начинает пробовать себя в режиссуре. В 2002 году он представляет свой первый фильм «История Антуана Фишера», в котором также исполнил одну из главных ролей. Не забрасывает Дензел и актерскую деятельность, снова снимаясь у Джонатана Демми, режиссера «Филадельфии». В триллере «Маньчжурский кандидат» (2004), навеянном войной американцев в Персидском заливе, Вашингтон исполняет привычную для себя роль военного. Еще одним фильмом, в котором Дензел совместил обязанности режиссера и ведущего актера, стала биографическая лента «Большие спорщики» (2007).
Во второй половине 2000-х – начале 2010-х в карьере Вашингтона стала наблюдаться стагнация. Дензел по-прежнему много снимается, в том числе в постапокалиптической драме «Книга Илая» (2010) и в боевике «Код доступа «Кейптаун»» (2012), но до прежних высот не добирается. Наиболее успешной работой Вашингтона в этот период становится роль командира аэробуса в драматическом фильме Роберта Земекиса «Экипаж» (2012). Впервые со времен триумфального «Тренировочного дня» Дензел получает номинацию на «Оскар», но на этот раз остается без награды. Спустя два года Вашингтон воплощает на экране бывшего морского пехотинца Роберта МакКолла, объявляющего войну мафии в фильме «Великий уравнитель» (2014). Несмотря на то, что создателям этой картины не удалось превратить её в такую же успешную франшизу, как «Джон Уик» с Киану Ривзом, Вашингтон снимается в сиквеле «Великого уравнителя» (2017).
Очередной режиссерский проект Дензела Вашингона, драма «Ограды» (2016), становится наиболее успешной постановкой, принеся массу наград и номинаций, включая попадание в топ лучших фильмов 2016 года. Дензел поучаствовал в постановке биографического фильма «Ма Рейни: Мать блюза» (2020), в которой свою последнюю роль исполнил другой афроамериканский актер Чедвик Боузмен, скончавшийся в том же 2020-м от рака. Продолжает Вашингтон и актерскую карьеру. Среди последних работ Дензела главная роль в криминальном триллере «Дьявол в деталях» (2021), где он сыграл помощника шерифа.
