Родился 19 апреля 1978 года в Калифорнии, где и прошло его детство. Его мать была поэтессой и писательницей, а отец работал в сфере безопасности контейнерных перевозок. Джеймс рос вместе с двумя младшими братьями, один из которых впоследствии тоже стал актером. Сам Джеймс, правда, в детстве, кроме актерской карьеры, мечтал стать морским зоологом. В школьные годы у него были проблемы с полицией: так, его арестовывали за употребление алкоголя, рисование граффити и участие в подростковой группировке по воровству парфюмерии с целью продажи ее одноклассникам. Забавно, что спустя годы Джеймс Франко стал лицом парфюмерной линии Gucci. После окончания школы Джеймс поступил в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе на факультет филологии, но бросил учебу после первого же курса, чтобы отдавать все время изучению актерского мастерства. Его родители не одобрили эту затею, и Джеймсу для подработки пришлось устроиться на работу в МакДональдс, где он практиковал различные акценты на клиентах. В то время он брал уроки у Роберта Карнеги из Западного театра. Карнеги, видя страсть молодого человека к искусству, разрешил тому платить за занятия столько, сколько он в состоянии, а остальное вернуть, когда сможет. Спустя пятнадцать месяцев обучения Джеймс начал активно ходить по кастингам, и в 1999 году ему предложили роль в сериале «Чудики и чокнутые». А следом выпало сыграть небольшие роли в нескольких молодежных фильмах, среди которых, кроме прочих, была лента «Любой ценой», на съемках которой он познакомился с девушкой, с которой прожил шесть лет.
Вскоре Франко прошел кастинг на исполнение главной роли в телевизионном фильме «Джеймс Дин», снятом по мотивам жизни легендарного актера. Сыграв самого Дина, Джеймс Франко неожиданно стал обладателем престижной премии «Золотой глобус» как лучший телевизионный актер, благодаря чему предложения о работе ему стали поступать со всех сторон. Так, он берется исполнить одну из ключевых ролей в блокбастере «Человек-паук», при этом изначально Джеймс и вовсе претендовал на главную роль. Получившаяся картина была хорошо принята зрителями, так что спустя годы последовали ее продолжения «Человек-паук 2» и «Человек-паук 3: Враг в отражении».
В 2002 году Франко сыграл на одной съемочной площадке вместе с Робертом Де Ниро в криминальной драме «Последнее дело Ламарки». Среди других фильмов того периода можно отметить такие ленты, как «Труппа», «Жиголо» и «Поединок». В 2005 году вышла комедийная драма «Обезьяна», в работе над которой Джеймс Франко выступил также в роли режиссера и сценариста. В следующем году он сыграл в драме «Тристан и Изольда», но еще больший успех принесла военная драма «Эскадрилья «Лафайет»», во время съемок которой Джеймс даже получил летную лицензию. Спустя два года, в 2008-м Джеймс Франко был номинирован на премию «Золотой глобус» за роль в комедии «Ананасовый экспресс: сижу, курю». Другой заметной ролью стала работа вместе с Шоном Пенном над фильмом «Харви Милк». Среди последующих фильмов с участием Джеймса Франко можно отметить драму «Вопль», фантастический триллер «Восстание обезьян» и приключенческую драму «127 часов», за роль в которой Джеймс был номинирован на премии «Оскар» и «Золотой глобус».
Интересно, что уже будучи известным актером, Джеймс Франко таки решил закончить учебу в Калифорнийском университете, что с успехом осуществил в 2008 году. После чего даже перебрался в Нью-Йорк, ради обучения по программе магистров литературы Колумбийского университета. Также Джеймс Франко является соучредителем продюсерской компании. А свободное время он любит посвящать рисованию.
