Родился 24 мая 1949 года в английском графстве Линкольншир. Его отец был мебельным мастером, а мать – скульптором. Родители в свободное время играли в местном любительском театре, расположенном в здании старой методистской церкви.
Бродбент получил начальное образование в школе-интернате в городе Рединге. Некоторое время учился в художественной школе, потом перевёлся в Лондонскую академию музыки и драматического искусства.
Обучение в столичной академии не сразу принесло свои плоды. После окончания учёбы в 1972 году Джим Бродбент устроился работать помощником режиссёра в театр на открытом воздухе в местном парке. Работая на весьма скромной должности, Джим сколотил труппу, в которую входило всего два человека – он и его друг Патрик Барлоу, актер. Труппа, получившая название «Национальный театр Брента», исполняла небольшие комические пьесы.
В 1976 году Джим Бродбент исполнил несколько ролей в цикле спектаклей Кена Кемпбелла, поставленных по роману Роберта Ши «Иллюминат». Начинающий актер обратил на себя внимания. Он поступает в Королевский национальный театр, а позже переходит в Королевский Шекспировский театр.
На экранах Бродбент появился через 2 года. Первая его работа — эпизод в британской картине «Крик» 1978 года. В период с 1981 по 1988 год актёр играет множество второстепенных ролей. Он снялся в таких лентах как «Бандиты во времени» с Шоном Коннери, «Рождение нации», «Переход», «Псы войны», «Чёрная гадюка», «Стукач» и других.
1988 год принёс Джиму Бродбенту первую серьёзную роль: его пригласили принять участие в съёмках известной мелодрамы «Вжик», а уже через год ему досталась главная роль в приключенческой комедии «Эрик Викинг».
С начала 90-х актера приглашают на главные роли во многие успешные проекты: «Сладости жизни», «Жестокая игра», «Пули над Бродвеем», «Ричард III», «Секретный агент» и десятки других.
В 2001 году за роль Джона Бейли в психологической драме «Айрис» Джим получил престижные кинонаграды «Оскар» и «Золотой глобус».
Актер участвовал во многих громких успешных проектах. «Дневник Бриджит Джонс», мюзикл «Мулен Руж», нашумевший «Облачный атлас» и популярнейшая сага «Гарри Поттер» - список последних его достижений.
В настоящее время на счету актёра более ста завершённых проектов, список которых продолжает пополняться.
О личной жизни Бродбент предпочитает не распространяться. Женат на Анастасии Льюис, дизайнере по костюмам.
