Джим Картер появился на свет 19 августа 1948 года в Харрогейте, Великобритания. Его отец работал в Министерстве обороны Великобритании, а мать была секретарем в школе. Джим учился в методистской мужской школе, а позже поступил в Университет Суссекса, где изучал право, а также играл в студенческом театре. Но после двух лет обучения Картер оставил университет, чтобы стать членом труппы одного из многочисленных маленьких театров на Брайтоне. Впоследствии его театральная карьера пошла в гору, Джим выходил на такие известные и уважаемые сцены, как театр Ройал-Корт, Национальный театр Великобритании и многие другие, он делает это по сей день.
На большом экране Картер дебютировал в фантастическом боевике «Флэш Гордон». За ним последовали работы в приключенческой комедии «Совершенно секретно!», драме «Гайавата», комедии «Частное торжество», вестерне «Ковбойская рапсодия», фантастической комедии «Штормовые наездники», мюзикле «Медовый месяц с призраками», драме «Декабрьский цветок», мелодраме «Гадалка-оборванка», драме «Месяц в деревне», мелодраме «Пробуждение желаний», драме «Кисло-сладкое», приключенческой комедии «Эрик Викинг», биографической драме «Кристабель», фильме ужасов «Ведьмы», военной драме «Десятый человек», комедии «Во всем виноват посыльный», биографической драме «Сталин», криминальном детективе «Час свиньи», мелодраме «Черный красавец», триллере «Полуночное кино», исторической драме «Безумие короля Георга», триллере «Гротеск», военной драме «Ричард III», мелодраме «Дело - труба», боевике «Легионер», мелодраме «Цветы любви», драме «Истории подземки».
В последние годы актер появился в комедии «Вампиреныш», драме «Вне игры», комедии «102 далматинца», военной драме «Капитан Хорнблауэр: Долг», боевике «Елена Троянская», комедии «Золотая молодежь», криминальной драме «Шестнадцать лет похмелья», мелодраме «Заколдованная Элла», спортивной комедии «Шофер из Касабланки», криминальной драме «Мертвый сезон», фантастике «Лорд Вор», драме «Возвращение», триллере «Мечта Кассандры», фантастике «Золотой компас», криминальном детективе «Убийства в Оксфорде», биографической драме «7 дней и ночей», триллере «Бурлеск сказки», биографической драме «Происхождение».
Кроме того, Джим принимал участие в съемках таких многосерийных картин, как «Великие представления», «Шоу Саут-Банка», «Не девятичасовые новости», «Механик», «Фокс», «Чисто английское убийство», «Второй экран», «Вдовы 2», «Один экран», «Мятежник с моноклем», «Катастрофа», «Утраченные империи», «Поющий детектив», «Зорро», «Чувство вины», «Медики», «Солдат, солдат», «Самое неприятное убийство», «Губная помада на твоем воротничке», «Год в Провансе», «Метод Крекера», «Пирог в небе», «Зона опасности», «Безмолвный свидетель», «Примерные парни», «Багряный первоцвет», «Секретные материалы Стрейнджа», «Подъем», «Крэнфорд», «Аббатство Даунтон».
Джим Картер и британская актриса Имелда Стонтон, известная по ролям в картинах «Писатели свободы», «Вера Дрейк», «Малефисента», встретились в январе 1982 года во время репетиции в театре, а через год сочетались узами брака. У пары есть дочь Бесси, родившаяся в 1993 году, она занимается в Национальном молодежном театре.
Джим любит свою собаку по кличке Молли, а также является председателем крикет клуба.
Помимо этого, Картер заядлый велосипедист, он совершил десятидневный велопробег в Гане, чтобы собрать деньги для постройки колодца с чистой питьевой водой в маленьком бедном городке.
