Иоанна Пакула (настоящее имя актрисы) родилась 2 января 1957 года в Польше, в городе Томашув-Любельский, в семье матери-фармацевта и отца-инженера. С юности мечтала стать актрисой, поэтому после школы Иоанна поступила в театральное училище Варшавского академического драматического театра. В 22 года Иоанну приняли в труппу Варшавского драмтеатра, на подмостках которого она проработала три года.
В кино девушка дебютировала еще во время учебы. В 1976-ом году она сыграла студентку в фильме прославленного польского режиссера Кшиштофа Занусси «Защитные цвета». Следом в 1977-ом начинающая актриса появился в эпизоде военной драмы Яна Ломницкого «Акция под Арсеналом». Через год 21-летняя актриса впервые появилась на экранах в главной роли — когда в 1978-ом на экраны вышла польская драма Мечислава Васьковского «Не найдешь покоя». В этой драме Иоанна сыграла в дуэте с Кшиштофом Янчаром.
Карьера выпускницы театрального училища складывалась удачно — Иоанна Пакула играла на подмостках прославленного театра, стала получать главные роли в кино. В частности, в 1979-ом она вновь появилась в ведущей роли в драме «Дочь или сын» Радослава Пивоварского, а также сыграла героиню румынской картины «Последняя ночь любви» (1979) Серджиу Николаеску. Однако исторические события вмешались в личную жизнь и карьеру актрисы. В 1981-ом году в Польше было объявлено чрезвычайное положение. 24-летняя актриса оказалась во Франции, в Париже, и впоследствии отказалась возвращаться в сотрясаемую конфликтами родину. Пакула переехала в Америку, сменив имя Иоанна на более понятное американцам — Джоанну. Польской актрисе удалось прочно закрепиться в Америке с первых шагов.
Дебют Пакулы в США состоялся в 1983-ем году — с выходом на экраны фильма «Парк Горького» Майкла Аптеда, посвященного кгбшным расследованиям в Москве. Джоанна играет русскую Девушку — Ирину Асанову. Лента оказалась довольно удачной и даже была номинирована на премию «Золотой глобус». В частности, эта номинация досталась конкретно польской актрисе — 26-летнюю Джоанну признали одной из лучших в Америке актрис второго плана. Вообщем, дебют эмигрантки оказался более, чем успешным.
Следом Пакула получила предложения на другие яркие роли. Одной из наиболее заметных стала ее соблазнительница и убийца Фелице из фантастического триллера «Поцелую». За эту роль в 1990-ом году Джоанна была номинирована на премию «Сатурн» как лучшая актриса года. Еще одной ключевой работой стала героиня Лука из драматического триллера Джека Голда «Побег из Собибора» (1988), посвященного событиям в гитлеровском концлагере в Польше. Картина имела фестивальный успех в США – дважды номинировалась на «Золотой глобус».
Критика высоко оценила ее игру как в авторских лентах, так и в массовых боевиках («Когда Ницще плакал» (2007), «Чернокнижник 2: Армагеддон» (1993), «Тонкий лед» (2002) и других лентах).
Пакула также снимается в европейском кино. Так, в итальянской ленте «Части тела» (2002) она исполнила главную роль. Наиболее успешной американской картиной актрисы стала лента «Тумстоун: Легенда дикого запада» (1993), в этом фильме Пакула снялась наряду с Куртом Расселом, Вэлом Килмером и Майклом Бином.
Джоанна была замужем за американским продюсером и актером Хоуком Кохом, однако брак окончился разводом.
