Джонатан Эдвард Бернтал родился 20 сентября 1977 года в Вашингтоне и стал третьим сыном семьи еврейского происхождения. Отец будущего актера работал юристом, но среди его родственников было много творческих людей. Джон - внук покойного музыканта и продюсера Мюррея Бернтала. Его двоюродный брат Адам Шлезингер также является известным музыкантом, композитором и певцом. В школе и колледже Джон занимался спортом, чем заложил основу своей будущей брутальной внешности.
Самым неожиданным поступком его юности стала поездка в Россию. Американец решил изучать драму на родине Станиславского, поэтому оставил престижные заведения Нью-Йорка и Лос-Анджелеса и отправился в Москву. Там Бернтал поступил в школу-студию МХАТ. Во время обучения Джон поддерживал форму игрой в бейсбол в команде Европейской профессиональной бейсбольной Федерации.
После окончания учебы Джон вернулся на родину в штат Нью-Йорк и начал карьеру с театральных выступлений. Затем переехал в Лос-Анджелес в поисках работы на экранах. «Я хотел попасть на телевидение и выйти на первый план», – вспоминает Джон.
И хотя опыт работы на съемочной площадке у него был (например, в 25 лет актер сыграл главного героя в малобюджетной драме «Mary/Mary»), поначалу ему доставались лишь эпизодические роли («Месть женщины средних лет», 2004, «Башни-близнецы», 2006, «Как я встретил вашу маму»). В 29 лет Бернтал получил постоянную роль в телесериале «Класс» (2006 – 2007), где сыграл хорошего парня-работягу, который пытается вернуть любовь бывшей подружки. В 2009-ом исполнил эпизодических персонажей в крупных голливудских проектах – комедии «Ночь в музее 2» и ленте Романа Полански «Призрак».
Массовая популярность пришла к Джону в 33 года, когда он получил постоянную роль в успешном фантастическом сериале о зомби-апокалипсисе «Ходячие мертвецы» (с 2010). Бернтал воплотил образ Уолша Шейна – отважного полицейского, заместителя шерифа, который крошит зомби направо и налево.
Актер с самого начала был уверен в успехе и высоких рейтингах проекта известного голливудского режиссера Фрэнка Дарабонта, поэтому ради роли пошел на серьезный риск – отклонил два выгодных предложения. «Я просто говорил всем: «Смотрите, пока я не пройду прослушание на роль в «Ходячих мертвецах», я ничего не принимаю» – не советовал бы так поступать ни одному молодому актеру, – вспоминает Бернтал. – Но я все же решился... и не пошел в другие проекты. Это был тот момент, когда просто знаешь, что должен сделать». Джон играл в сериале два сезона и за это время превратился в настоящую телезвезду.
Для него открылись широкие перспективы, к тому же на руку сыграл и типаж мужественного героя, не лишенного чувственности. Следом в 2012-ом году популярный актер сыграл главного персонажа в боевике Рика Романа Во «Стукач». Бернтал перевоплотился в бывшего заключенного, который помогает Дуэйну Джонсону разоблачить наркоторговцев. В 2013-ом году все тот же Фрэнк Дарабонт устроил Джона на главную роль в свой новый проект – телесериал «Город гангстеров», посвященный борьбе полиции с городской мафией. Следом снялся в эпизоде нашумевшего фильма Мартина Скорсезе «Волк с Уолл-стрит» (2013). Об успехе 37-летнего актера говорит тот факт, что уже в 2014-ом он работал в одном ряду с суперлигой Голливуда – Брэдом Питтом, Шайа ЛаБафом и Логаном Лерманом – в боевике Дэвида Эйра «Ярость».
Джон женился в 33 года на Эрин Энгл, супруги воспитывают двоих сыновей (2011 и 2013 года рождения).
