Родился 16 января 1968 года в небольшом американском городке Картадж (штат Нью-Йорк). Детство мальчика прошло в Боулинг Грин (Кентукки). Еще в 8 лет Карпентер проявил задатки будущего режиссера, сняв домашней камерой свой первый фильм «Гордон – космическое чудовище!».
После школы Джон поступил на музыкальный факультет Западного университета Кентукки, который возглавлял его отец, но затем перевелся в университет Южной Каролины. Именно там молодой студент впервые выступил в качестве сценариста и монтажера при съемках короткометражки «Воскрешение Бронко Билли», которая получила в 1970 году «Оскар».
Еще одна студенческая работа Карпентера – фантастическая комедия «Темная звезда», в создании которой ему помогал сокурсник Дэн О’Бэннон. В 1976 году свет увидел очередной проект Джона, «Нападение на 13-й участок» – боевик о налете на полицейское отделение банды преступников, решивших отомстить за своих товарищей. В этот период Джон собрал вокруг себя талантливых режиссеров (Томми Ли Уэллис, Ник Кастл) и создал музыкальную группу The Coupe de Villes.
В 1978 году Карпентер представил на суд публики знаковый для себя фильм «Хэллоуин», который стал первым из целого цикла одноименных лент, окончательно утвердивших режиссера в качестве мастера ужасов. «Хэллоуин» положил начало возникновению нового жанрового направления – «слэшер» (slasher), что в переводе означает «потрошилка». Сюжет картины повествует о маньяке-убийце, который сбежал из психбольницы в канун Дня всех святых. На создание ленты было затрачено 320 тысяч долларов, а в прокате она собрала почти в 190 раз больше – 60 миллионов.
В 1979 году Джон сделал предложение актрисе Эдриенн Барбо, в 1983-м у пары родился сын Коди. Бурная личная жизнь не помешала Карпентеру создать ленту «Туман», которая вышла на экраны в 1980-м. Это история о том, как силы зла атакуют небольшой приморский городок. Затем он снял целый ряд коммерчески успешных фильмов: «Побег из Нью-Йорка», «Нечто», «Человек со звезды», «Кристина».
С 1984-го начался сложный период в жизни Карпентера: он начал бракоразводный процесс с женой, и работа для него отошла на второй план. За два года он не выпустил ни одной картины. В 1996-м режиссер представил картину «Большой переполох в маленьком Китае», фантастическую ленту с восточными атрибутами, в которой рассказывается о двух могущественных магах, простом водителе и удивительной китаянке с зелеными глазами. Следует также отметить фильмы «Князь тьмы», «Исповедь невидимки», «В пасти безумия», «Деревня проклятых».
В 1990 году Карпентер женился на продюсере Сэнди Кинг, супруги вместе и по сей день. После череды взлетов и падений режиссер снял несколько успешных проектов, среди которых мистический боевик «Вампиры» (1998), космический фильм ужасов «Призраки Марса» (2001), сериал «Мастера ужасов».
