Джон родился 5 мая 1944 года в Солсбери в Великобритании. Английской литературой и драмой Джон увлекся еще в школе, тогда же страстно возжелал стать актером. Поступление в Университет восточной Англии стало закономерным, как и последующее обучение в Королевской Академии Драматических Искусств Лондона.
Рис-Дэвис начал сниматься на телевидении еще с началом 70-х, пробивая себе актерский путь через многочисленные британские сериалы и малоприметные эпизодические роли. Более-менее крупная роль ему досталась в 1974-м, в сериале «Зодиак».
Полноценная удача улыбнулась актеру широкой улыбкой только к 37 годам. Именитый Стивен Спилберг утвердил Джона на роль египтянина Саллаха в ленту «Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега» (1981). Рис-Дэвис сыграл спутника, арабского друга знаменитого героя, известного археолога и специалиста по оккультным наукам Джонса, бок о бок разыскивая с актером Харрисоном Фордом таинственные артефакты древности. Фильм имел колоссальный успех и получил «Оскар». Джон повторил образ своего героя спустя 8 лет в продолжении боевика под названием «Индиана Джонс и последний крестовый поход» (1989). Этот фильм Стивена Спилберга также удостоился «Оскара».
Вторая волна массовой известности пришла к актеру после 50 лет. Когда он появился в научно-фантастическом сериале «Параллельные миры» (1995 – 2000) в роли профессора Максимилиана Артуро, гениального физика и изобретателя.
Но кто бы мог подумать, что невероятный и оглушительный успех к актеру придет только в 57 лет! Но это случилось с Джоном Рис Дэвисом, когда его утвердили на роль гнома в экранизацию знаменитого бестселлера Джона Рональда Руэла Толкина «Властелин колец» – «Властелин колец: Братство кольца» (2001). Джон исполнил роль сурового, упрямого, жесткого, но мужественного и справедливого гнома Гимли, члена Братства кольца.
Фильм Питера Джексона имел невероятный успех, получив «Оскар» и собрав в мировом прокате почти 900 (!) миллионов долларов (что в 10 раз превысило бюджет ленты).
А Гипли широко и прочно прославил Джона. Кстати, после съемок восемь из девяти членов Братства сделали себе татуировку в виде эльфийского символа «9», но Рис-Дэвис единственный, кто не подвергся сантиментам и отказался от этого. Следом актер закрепил популярность, снявшись в остальных частях трилогии – «Властелин колец: Две крепости» (2002) и «Властелин колец: Возвращение Короля» (2003), которые превзошли первую часть эпопеи и по популярности, и по кассовым сборам.
«Моя жизнь совершила виток на 180 градусов! После того, как я снялся в трилогии «Властелин колец», я на пушечный выстрел не хотел приближаться ко всяким маскам, и до сих пор не хочу, а если честно, я и гнома-то играть не горел желанием. Зачем быть одним из тринадцати, если можно быть одним единственным? Теперь, когда я почти забыл, что это за ужас – многочасовой грим, – я начинаю смотреть на все сквозь розовые очки», – признается Джон.
Завоевав себе имя в Голливуде, британец продолжил сниматься в американском и европейском кино. Джон исполнил роли в таких лентах, как «Огонь и лед: Хроники драконов», «Софи», «Слуга короля», «Настоящие блондинки» и других.
В 22 года актер женился на переводчице Сюзанн Уилкинсон (умерла в 2010-ом), однако брак окончился разводом. У супругов осталось двое общих сыновей. Впоследствии актер женился во второй раз, в браке родился еще один сын.
